Ykkösketju on Coloradolle kaikki kaikessa

NHL-seurojen kehitysleirit ovat takana ja harjoitusleirit edessä, joten elo-syyskuussa on hyvä aika käydä perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on Colorado Avalanche.

Colorado Avalanche palasi viime kaudella pudotuspelijoukkueeksi. Alla oli katastrofaalinen kausi, jolloin denveriläiset keräsivät 82 ottelusta vain 48 pistettä. Nashville Predators oli Avalanchea parempi pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella, mutta tulevalla kaudella Avalanchen voi odottaa ensinnäkin pääsevän viime kauden tapaan pudotuspeleihin ja jatkavan sitten vielä viime kevättä pidemmälle.
Avainpelaajat
Ykkösketju ja ykkösmaalivahti on helppo kirjoittaa tähän osioon, mutta Avalanchen kohdalla tämä myös pitää hämmästyttävän korostetusti paikkansa. Nathan MacKinnon, Mikko Rantanen ja Gabriel Landeskog olivat viime kaudella koko NHL:n parhaiden ykkösketjujen joukossa. He olivat joukkueen kolme parasta pistemiestä ja tekivät kolmeen pekkaan 243 pistettä ja 93 maalia joukkueen 257:stä (36,2 prosenttia).

MacKinnon oli peräti Hart Trophy -ehdokas yhdessä Taylor Hallin ja Anze Kopitarin kanssa. Joukkueelleen arvokkaimman pelaajan pystin pokkasi lopulta Hall.
- Haluan uran, jolla on hyviä kausia. Toivottavasti se tulisi olemaan täynnä voittoja ja mestaruuksia. Meillä on paljon hyviä nuoria pelaajia. Toivon, että edessä on joukkueellemme hyvä vuosikymmen, MacKinnon sanoi tulevaisuudennäkymistä kesäkuussa Denver Post -lehdelle.
Avalanchen ykkösvahti on Semjon Varlamov, joka pelasi viime kaudella 51 ottelua aloittaen niistä 47. Venäläinen pystyi pudottamaan päästettyjen maalien ottelukohtaista keskiarvoaan vaikeasta toissa kaudesta 0,7 maalilla, ja torjuntaprosenttikin kohosi 2,2 prosenttiyksiköllä.
Lisää aiheesta: [Colorado Avalanche vihdoin oikealla tiellä]
Puolustuksessa tärkeitä miehiä ovat Erik Johnson ja urallaan kahdesti Stanley Cupin voittanut Ian Cole, joka siirtyi Coloradoon vapaana agenttina.
Suomalaiset
Mikko Rantanen on tulevalla kaudella jälleen Coloradon tärkeimpiä hyökkääjiä. Suomalaislaituri aloittaa Avalanchessa tulokassopimuksensa viimeisen kauden, joten hänen osaltaan oman mausteensa alkavalle sesongille tuo sopimuksen päättyminen ja seuraavasta neuvotteleminen. Coloradolla on kuitenkin niin paljon tilaa palkkakattonsa alla, että Rantasen pitäminen mehukkaallakaan sopimuksella ei ole ongelma.

Ja Rantaseen Avalanchen kannattaa satsata. Kovan työmoraalin omaava voimahyökkääjä on vasta NHL-uransa alussa. Hän täyttää lokakuussa vasta 22 vuotta, joten kehitysvuosia on vielä runsaasti edessä. Rantanen pelasi jo kaudella 2015-16 yhdeksän ottelua, mutta pistetili jäi silloin avaamatta. Toissa kaudella syntyi 75 otteluun 20 maalia ja 38 pistettä. Viime kaudella huima ykkösketjun vire siivitti turkulaisen tehoihin 29+55=84, ja hän oli NHL:n paras suomalainen pistemies.
Avalanche varasi kesällä kaksi nuorta suomalaista, maalivahti Justus Annusen ja hyökkääjä Sampo Rannan, mutta he hakevat vielä vauhtia alemmista sarjoista ennen kuin pääsevät kokeilemaan taalakaukaloihin tulevina vuosina.
Parhaat nuoret lupaukset
Coloradolla oli viime kaudella koko NHL:n nuorin joukkue. MacKinnonkin on vain vuoden vanhempi kuin Rantanen. Hän on pelannut niin kauan NHL:ssä, että ikävuodet unohtuvat. Nykyisestä kokoonpanosta Tyson Jost on pelannut yhden kokonaisen NHL-kauden, ja hänkin on vasta 20-vuotias. Hänen kanssaan samaa vuosikertaa 1998 oleva Samuel Girard aloittaa myös toisen kokonaisen kautensa NHL:ssä.
Kesän varaustilaisuudessa numerolla 16 huudettu Martin Kaut on 18-vuotias isokokoinen laitahyökkääjä, jolla on alla jo kaksi kautta Tshekin liigan Pardubicessa.

• Martin pelaa kokonaisvaltaista kahden suunnan peliä. Hän on kova kilpailija ja vahva kiekon kanssa. Hänellä on hyvä laukaus, ja hän on puhdas maalintekijä, sanoi GM Joe Sakic heinäkuussa, kun seura ja pelaaja olivat tehneet sopimuksen.
  Joukkueen vahvuudet
  Tämä kuulostaa vanhan toistamiselta, mutta Colorado elää ykkösketjustaan. Kolme toisiaan täydentävää ja hyvin roolitettua pelaajaa - MacKinnon, Rantanen ja Landeskog - muodostavat dynaamisen kolmikon. MacKinnon on nopeudellaan ja kiekonkäsittelytaidoillaan varustettuna kuin ihanneprototyyppi nykypäivän NHL-huippuhyökkääjästä. Rantanen on vahva kiekon kanssa ja kulmissa ja pystyy myös viimeistelemään kovalla teholla. Landeskog on kolmikosta eniten kahden suunnan pelaaja.
  Avalanche pelaa nuorella joukkueellaan myös erittäin hyvää erikoistilannekiekkoa. Sen ylivoima oli viime kaudella hyvällä tasolla, sillä 22,0 prosentin tehot oikeuttivat runkosarjassa kahdeksannelle sijalle. Avalanche teki kolmanneksi eniten ylivoimamaaleja. Alivoimaprosentti 83,3 oli peräti NHL:n neljänneksi paras.
  [NHL.com/fi ruotii kaikki 31 joukkuetta 31 päivässä ennen kauden alkua. Lue lisää NHL.com/fi -sivustolta.]
  Kabineteissa joukkueen vahvuudeksi on laskettava myös ikä- ja palkkarakenne. Tämänhetkinen tila palkkakaton alla tulee toki tarpeeseenkin vuoden kuluttua.
  Eniten kehitettävää
  Korkeassa ilmanalassa Denverissä kotiaan pitävän joukkueen suorittaminen notkahtaa vieraskaukaloissa. Se voitti viime kaudella vieraissa vain 15 ottelua, mikä on Läntisessä konferenssissa toiseksi pienin vierasvoittojen määrä yhdessä Chicago Blackhawksin ja Vancouver Canucksin kanssa. Vain Arizona Coyotes voitti lännessä vähemmän vieraspelejä.
  Joukkue pääsee pudotuspeleihin, jos…
  Ykkösketjun ehjänä pysyminen on avainasia Coloradolle. MacKinnon oli sivussa viime kaudella helmikuun alkupuoliskon, ja Avalanche hävisi siinä ajanjaksossa puolet peleistään ja vielä MacKinnonin paluuottelunkin.
  Samoin kotipelien voittoprosentin on pysyttävä samalla tasolla kuin viime kaudellakin. Jos Varlamov loukkaantuu taas, on Washington Capitalsista hankitun Philipp Grubauerin noustava ykkösmaalivahdin tasolle.