Colorado Avalanche vihdoin oikealla tiellä

NHL-seurojen kehitysleirit ovat takana ja harjoitusleirit edessä, joten elo-syyskuussa on hyvä aika käydä perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on Colorado Avalanche.

Colorado Avalanchen viime kausi oli kerrassaan loistava, kun ottaa huomioon, kuinka surkeasta tilasta joukkue kauteen lähti. Nathan MacKinnonista kasvoi kauden aikana joukkueelle todellinen tähtisentteri, jonka ympärillä tulevaisuuden näkymät näyttävät valoisilta.
Pelaajistossa ei tapahtunut kesällä suuria muutoksia, vaan Jared Bednarin luotsaama ryhmä pysyi muutamista lähteneistä huolimatta iskukykyisenä. Tuleva kausi lähtee liikkeelle kaikin puolin erinomaisista asetelmista, ja Avalanchelta voidaan odottaa menestystä Läntisessä konferenssissa.
[NHL.com/fi ruotii kaikki 31 joukkuetta 31 päivässä ennen kauden alkua. Lue lisää NHL.com/fi -sivustolta.]
Runkosarja 2017-2018: 43-30-9, 95 pistettä, Läntisen konferenssin kahdeksas
Pudotuspelit 2018: Ensimmäinen kierros
Päävalmentaja: Jared Bednar, kolmas kausi
Saapuneet:Ian Cole, Matt Calvert, Philipp Grubauer
Lähteneet: Jonathan Bernier, Blake Comeau, Andrew Hammond, Nail Yakupov
Kukaan ei enää muistele vuoden takaisia sekavia aikoja, jolloin joukkue oli pelannut yhden surkeimmista kausista liigan historiassa. Ilmapiiri oli silloin tulehtunut, eikä jäälle isketty tuote tarjonnut faneille juuri ilonaiheita.
Kauden alussa GM Joe Sakic teki siirron, jolla oli jälkikäteen katsottuna suuri merkitys. Vuosi sitten kesällä velloneet siirtohuhut Matt Duchenen ympärillä alkoivat ylittää jo seurajohdon sietokyvyn. Kolmen joukkueen (Nashville Predators, Avalanche sekä Ottawa Senators) välillä suoritetussa jättikaupassa Duchene siirtyi Ottawaan, joka oli juuri edellisen kauden playoffeissa hilannut itsensä idän konferenssifinaaleihin asti.
Duchenen lähtö vapautti Avalanchen pelaamista rennompaan suuntaan, jossa pelaajien roolitukset loksahtivat kohdilleen. MacKinnonin, Mikko Rantasen ja kapteeni Gabriel Landeskogin muodostama ykkösnyrkki oli yksi kauden tehokkaimmista hyökkäystrioista.

• MacKinnon oli kovaa vauhtia tulossa siihen rooliin, jossa hän nyt on. Vastuun kasvaessa Nathan näytti kaikille, mistä hän on tehty. Ketjun yhteispeliä oli kauden aikana hieno seurata, Sakic kertasi.
  - Yllätimme muiden lisäksi myös itsemme. Rehellisesti sanottuna emme uskoneet pääsevämme kevään playoffeihin, kun miettii millainen edelliskausi oli. Mutta kauden aikana voittoja alkoi tulemaan ja monen pelaajan itseluottamus nousi. Toki teimme joka ilta lujasti töitä, emmekä luovuttaneet missään vaiheessa, MacKinnon muisteli.
  MacKinnonin pistesaldoksi muodostui lopulta 74 ottelussa huima 39+58=97, jolla hän oli NHL:n pistepörssin viides. Lisäksi miehen pistetahti - keskimäärin 1,31 tehopistettä per ottelu - oli taalaliigan toiseksi paras. Tilaston ykköspaikan vei niukasti Oilers-kapteeni Connor McDavid (1,32).
  Rantanen puolestaan loisti ykkösketjun laidalla. Suomalaisten sisäisen pistepörssin tehoin 29+55=84 voittanut turkulainen oli MacKinnonin tavoin vastustajille hankala pideltävä. Rantasesta tuli Teemu Selänteen, Olli Jokisen sekä Jari Kurrin ohella historian neljäs suomalaiskiekkoilija, joka on rikkonut yhdellä NHL-kaudella 80 tehopisteen rajan.

Ylivoimalla peräti 35 pistettä paukuttanut Rantanen oli liigan ylivoimapistetilaston kahdeksas. Tuleva kausi on Rantaselle hyvin merkittävä, sillä 21-vuotiaalla laiturilla käynnistyy viimeinen vuosi hänen nykyisestä sopimuksestaan.
- Ketjumme pelasi erinomaisesti läpi kauden, ja siinä sai itsekin hyvin onnistumisia. Oli hienoa pelata kahden huippujätkän kanssa, jotka ajattelivat jääkiekosta samalla tavalla, Rantanen suitsutti.
Avalanche ei tule olemaan tulevina kausina pelkästään ykkösketjunsa varassa, vaan moni nuori pelaaja on jo noussut kokoonpanon vakiokasvoksi. Niihin kuuluvat toisen kautensa Avalanche-paidassa aloittavat Alex Kerfoot ja Tyson Jost. Viime kaudella joukkueen kakkosketjussa pelannut kanadalaiskaksikko teki päävalmentaja Bednariin suuren vaikutuksen.
[Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa @NHL_fi]
- Oli ilo nähdä, kuinka moni pelaaja nosti tasoaan kauden aikana. Alexander ja Tyson kantoivat vastuunsa esimerkillisesti. Kausi ei ollut todellakaan helppo, koska uskottavuus oli varsinkin alkukaudesta koetuksella. Mutta keskityimme työntekoon, emmekä miettineet, mitä meistä ajatellaan, Bednar kertoi.
Joukkueeseen liittyi kesän aikana hyviä vahvistuksia. Blue Jacketsista siirtyneet Ian Cole sekä Matt Calvert tuovat duunariosastolle syvyyttä. Lisäksi mestarijoukkue Capitalsista hankittu Philipp Grubauer rauhoittaa Avalanchen maalivahtitilannetta, mikäli loukkaantumiset häiritsevät jälleen ykköstorjuja Semjon Varlamovin työskentelyä alkavalla kaudella.

Alakerta lepää Tyson Barrien sekä Erik Johnsonin käsissä, mutta lahjakas nuori puolustaja Samuel Girard, 20, on nousemassa ryminällä suurten vastuunkantajien joukkoon Avalanche-ryhmässä. Girard oli yksi palasista, joita seura sai kaupattuaan Duchenen.
Colorado pelaa Central-divisioonassa, jossa Predators sekä Winnipeg Jets vaikuttavat ennakkoon kovimmilta vastustajilta. Mutta mikäli Bednar pystyy säilyttämään joukkueen sisällä tinkimättömän työnteon asenteen sekä pitämään yllä positiivisen ilmapiirin, voi denveriläisryhmä hätyytellä alkavalla kaudella jopa Läntisen konferenssin kärkisijoja.