Colorado otti niskalenkin Vegasista mestarisuosikkien kohtaamisessa

Colorado Avalanche ja Vegas Golden Knights ovat molemmat NHL:n sarjataulukossa kymmenen parhaan joukossa, mutta pelillisesti kahden edelliskauden mestarit ovat tällä hetkellä hyvin kaukana toisistaan.
 
Rajua nousua kohti liigan kärkeä tekevän Avalanchen pirteät peliesitykset jatkuivat keskiviikkona, kun kotikaukalossa tuli 3-0 voitto Golden Knightsista. Kotijoukkueen ykköstähdeksi nousi 25 kertaa kiekon eteen venynyt ja kauden toisen nollapelinsä torjunut maalivahti Aleksandar Georgijev. Hän on NHL-maalivahtien tilastoykkönen 23 voitollaan.
 
– Koko joukkue puolusti tänään upeasti. Puolustimme tiiviisti koko viisikolla emmekä antaneet vastustajalle vaarallisia maalipaikkoja. Itseluottamuksemme on nyt korkealla, joten toivottavasti tuleva vieraskiertue tuo mukanaan lisää voittoja, Georgijev kommentoi.

Keskiviikon kamppailusta odotettiin kahden mestarisuosikin välienselvittelyä, mutta lopulta kaukalossa nähtiin vain yksi raskaansarjan joukkue. Avalanche otti pelin haltuunsa heti avauserässä eikä antanut vierasjoukkueelle armoa koko illan aikana.

Colorado on heilutellut viime viikkoina maaliverkkoja kovalla tahdilla, mutta Vegasia vastaan pelatussa ottelussa tilastoihin merkittiin lopulta vain kolme täysosumaa. NHL-uransa parhaassa vireessä oleva Valeri Nitshushkin osui Golden Knightsin häkkiin kahdesti, ja Logan O’Connor viimeisteli loppulukemat päätöserän puolivälissä.

Avalanchen suomalaishyökkääjä Mikko Rantanen kartutti pistetiliään kahdella syöttöpinnalla tarjoiltuaan namupassit Nitshushkinin molempiin maaleihin. Samalla Rantanen venytti pisteputkensa kuuteen otteluun (3+6=9).

Avalanchen toisessa hyökkäysvitjassa pelaava O’Connor oli voiton jälkeen tyytyväinen omiensa esitykseen. Colorado pelaa nyt kovalla itseluottamuksella, mikä näkyy suoraan myös tulostaululla.

– Tämä oli meiltä todella vahva 60 minuutin esitys. Puolustimme keskialuetta tiiviisti emmekä antaneet Vegasille liikaa tilaa hyökkäyspäässä. Alivoimamme onnistui loistavasti, ja Georgijev pelasi jälleen mahtavan ottelun, O’Connor kertoi.

Huippuvireessä oleva Avalanchen ykkössentteri Nathan MacKinnon on kerännyt tällä kaudella vähintään yhden tehopisteen Coloradon jokaisessa kotiottelussa, ja komea putki venyi keskiviikkona jo 23 otteluun. Aiemmin vastaavaan saavutukseen on Avalanchen ja sen edeltäjän Quebec Nordiquesin seurahistoriassa kyennyt vain Joe Sakic kaudella 2000-01.

Avalanchen päävalmentaja Jared Bednarin mukaan MacKinnon on yksi koko liigan parhaista pelaajista juuri sen takia, että hänen tasonsa pysyy samana illasta toiseen.

– Nathan on ollut viime aikoina todella vakuuttavassa iskussa. Hän pelaa aina korkealla tasolla, mutta nyt hän on kannatellut joukkuettamme. Odotukset häntä kohtaan ovat todella korkealla, mutta hän on vastannut upeasti huutoon, Bednar tiivisti.

Vegasin peliesitykset kaipaavat tasaisuutta

Golden Knightsin runkosarjaa ei voi tulosten valossa pitää suurena epäonnistumisena, mutta hallitsevan mestarin peliesitysten epätasaisuus herättää kysymyksiä. Viime viikkojen aikana Vegasin kuntopuntari on romahtanut, sillä kymmenestä viimeksi pelatusta ottelusta vain kolme on päättynyt ritarien voittoon.

Vegasin playoff-paikka ei ole vielä uhattuna, mutta pidempi tappioputki voi suistaa joukkueen Läntisen konferenssin villi kortti -kisaan. Veteraanipuolustaja Alex Pietrangelon mukaan Vegasin ongelmat ovat viime aikoina lähteneet maalinteosta. Golden Knights on jäänyt tammikuussa jo kahdesti kokonaan ilman täysosumia.

– Otteluita on vaikea voittaa, jos ei tee maaleja. Meidän pitää yhdessä löytää keinot siihen, että saisimme tehtyä enemmän maaleja lähietäisyydeltä. Vastustaja teki tänään kaksi ylivoimamaalia, emmekä pystyneet vastaamaan huutoon. Erikoistilannepelaaminen nousi tänään isoon rooliin, Pietrangelo tuumi.

Golden Knights palaa tositoimiin jo torstaina, kun kotikaukalossa vastaan asettuu liigan kärkijoukkueisiin lukeutuva Boston Bruins. Bruce Cassidyn johtamalla Vegasilla on loistava mahdollisuus palata voittojen tielle, sillä Bruins on hävinnyt kaksi edellistä otteluaan.

Päävalmentaja Cassidy myöntää, että uuden vuoden alku on ollut ritareille hankala.

– Maalivahtimme (Jiri Patera) antoi meille tänään sauman voittoon, mutta kokonaisuutena pelasimme heikon ottelun. Erikoistilannepelaaminen oli heikkoa, emmekä pystyneet hyödyntämään harvoja maalipaikkojamme. Pelimme ei ole tällä hetkellä oikeilla raiteilla, ja siksi olemme hävinneet viime aikoina niin monta ottelua, Cassidy päätti.