Carolinan toinen kotivoitto laittoi Washingtonin pinteeseen

Runkosarjassa Itäisen konferenssin ykköspaikan vienyt Washington Capitals on kuilun partaalla, sillä kesäloma häämöttää enää yhden tappion päässä. Carolina Hurricanes löi Capitalsin toistamiseen kotijäällään ja siirtyi toisen playoff-kierroksen ottelusarjassa 3-1 johtoon. Toisin sanoen Capitalsin pitää voittaa nyt kolme ottelua putkeen edetäkseen jatkoon.

Sebastian Ahon ja Jesperi Kotkaniemen edustama Hurricanes oli maanantaina pelatussa sarjan neljännessä ottelussa vahvempi lukemin 5-2. Carolinan kotisaldo on täydellinen tämän kevään pudotuspeleissä, sillä se on voittanut kaikki viisi Raleigh’ssa pelattua ottelua.

Ensimmäisellä kierroksella Aho ja kumppanit kaatoivat New Jersey Devilsin kolmesti kotonaan ja veivät koko ottelusarjan nimiinsä voitoin 4-1. Nyt Capitals on kokenut kaksi tappiota Lenovo Centerissä. Hurricanes on takonut kotipeleissään yhteensä 21 osumaa ja päästänyt vain kahdeksan.

Maanantain ottelun ratkaisijaksi nousi tehot 1+1 tehtaillut Taylor Hall, joka vastasi voittomaalista päätöserässä. Myös Sean Walker keräsi tehot 1+1. Heidän ohellaan maaliverkkoa heiluttivat Seth Jarvis, Andrei Svetshnikov ja Shayne Gostisbehere. Aho ja Kotkaniemi keräsivät molemmat yhden syöttöpisteen.

– Pelissämme ei näy paniikkia, kun asiat sujuvat suunnitelmien mukaan. Veimme vastustajalta tilan tänään ja teimme omaa juttuamme. Kokeneet pelaajamme ovat olleet aiemminkin vastaavissa tilanteissa, minkä vuoksi pystymme pelaamaan kypsästi, iloitsi Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind’Amour.

Carolinan maalilla pelannut Frederik Andersen torjui ottelussa 19 kertaa. Vastapuolella tolppien välissä seisonut Logan Thompson oli työllistetympi 33 torjunnallaan.

Viiden maalin päätöserä

Ajoittain tehokkuutensa kanssa tuskaillut Hurricanes vastasi illan avausmaalista ensimmäisessä erässä. Asialla oli Gostisbehere, joka laukoi kiekon sisään hyvän viivapelaamisen jälkeen. Kotkaniemi sai ensimmäisen 20-minuuttisen ainoaan maaliin syöttöpisteen.

Toisen erän kuva oli samankaltainen kuin ensimmäisen: kotijoukkueen paineistus tuotti ongelmia pääkaupunkilaisille, jotka pakotettiin puolustuskannalle. Hurricanes vei myös toisen erän 1-0. Tällä kertaa verkkoa heilutti Seth Jarvis, joka tuikkasi Ahon laukauksen jälkeen yläputkesta kimmonneen kiekon pienestä kulmasta sisään.

Capitals kehitteli kolmannessa erässä vahvaa takaa-ajoa ja onnistui tulemaan maalin päähän peräti kahdesti. Jakob Chychrun rikkoi vieraiden kuparisen ajassa 45.18, mutta Hall kuittasi tilanteen kolme minuuttia myöhemmin ja siirsi joukkueensa takaisin kahden maalin karkumatkalle.

– Harjoittelemme kesäisin kovaa juuri näiden pelien takia, etenkin kun ikää tulee mittariin. Kun pelasin (alkukaudesta) runkosarjan hännillä olleessa Chicagossa, tavallaan tiesin, että minut kaupataan Carolinaan, mutta en tiennyt, mitä odottaa tältä ryhmältä. Sopeutuminen on sujunut hyvin. Täällä on mahtava ryhmä, jonka kanssa on ollut hauskaa pelata, sanoi Hall, joka saapui Carolinaan samaan aikaan Mikko Rantasen kanssa, mutta vain toinen heistä jäi loppukaudeksi hurrikaanipaitaan.

Vieraiden Aleksandr Ovetshkin viimeisteli illan ainoan ylivoimamaalin noin kahdeksan minuuttia ennen loppusummeria ja nousi 77 osumallaan NHL:n kaikkien aikojen playoff-maalipörssissä Mario Lemieux’n ohi 12. sijalle.

Capitals sai kuitenkin maistaa karvasta kalkkia ajassa 56.45, kun Walker ohitti Thompsonin. Svetshnikov viimeisteli loppulukemat tyhjään rysään.

– Tuollaisen vastauksen antaminen (Ovetshkinin maalin jälkeen) on todella tärkeää tähän aikaan kaudesta. Meidän täytyy vastata vahvasti, kun vastustaja puskee päälle. Emme tietenkään halua päästää maaleja myöhäisessä vaiheessa, mutta kokonaiskuvaa katsoessa pysyimme hyvin rauhallisina. Emme panikoineet, vaan luotimme omaan systeemiimme, Walker summasi.

Ottelusarjan viides ja mahdollisesti viimeinen koitos on edessä torstaina, jolloin Capitals pelaa kotijäällään veitsi kurkulla.

– Meidän täytyy pystyä pitämään momentumista kiinni, kun teemme maalin. Tänään emme onnistuneet siinä. Oli kyseessä sitten ylivoima, alivoima tai mikä tahansa, meidän täytyy hyödyntää ne tilaisuudet. Tällä hetkellä Carolina hyödyntää omat hetkensä, mikä auttaa heitä raapimaan voittoja, myönsi Capitalsin hyökkääjä Tom Wilson.

Aholla ennätysten ilta

Carolinan toiseen maaliin syöttöpisteen saanut Aho on kerännyt NHL-uransa 83 playoff-ottelussa 30+50=80 tehopistettä. Hänestä tuli Hurricanesin ja sen edeltäjän Hartford Whalersin historian ensimmäinen pelaaja, joka on yltänyt pudotuspeleissä 50 syöttöpisteen ja 80 tehopisteen rajaan. Ahon tämän kevään saldo on yhdeksän ottelun jälkeen 3+7=10.

Ahon saavutus on suomalaisittainkin harvinainen, sillä ainoastaan Jari Kurri, Mikko Rantanen, Valtteri Filppula ja Esa Tikkanen ovat keränneet pudotuspeleissä enemmän syöttöpisteitä kuin Aho. Playoff-tehopisteissä Ahon edellä ovat kaikkien aikojen suomalaistilastossa vielä Kurri, Tikkanen, Rantanen, Teemu Selänne ja Filppula.