Washington kovan paikan edessä Stadium Series -kamppailussa

Jos historiaa voi pitää taikauskona tai takeena tulevasta, niin Washington Capitals on vahvoilla lauantaina.

Capitals kohtaa Carolina Hurricanesin Stadium Series -ulkoilmaottelussa ja pyrkii jatkamaan moitteetonta saldoaan. Washingtonin seurahistorian neljäs ulkoilmaottelu koittaa viisi vuotta edellisen jälkeen, sillä viimeksi Capitals kaatoi ulkoilmassa Toronto Maple Leafsin vuonna 2018. Vuonna 2015 alle jäi Chicago Blackhawks ja vuonna 2011 kaatui Pittsburgh Penguins, joten toistaiseksi Capitals on ulkoilmapeleissä voittamaton.
- Tällaiset ovat aina isoja tapahtumia. Merkittävä päivä, joka sytyttää kaikki. Perhe tulee kaupunkiin, näyttämö on iso, ja vaikka jaossa ovat samat kaksi sarjapistettä, päivä tuntuu erilaiselta. Nämä ovat aina valtavia kokemuksia joukkueille, Capitalsin päävalmentaja Peter Laviolette ennakoi pelipäivän aattona.
Laviolette on ulkoilmaotteluiden osalta jo kokenut tekijä, sillä hän luotsaa lauantaina joukkuettaan ulkokaukalon laidalla jo neljättä kertaa NHL-valmentajaurallaan. Vain neljä muuta päävalmentajaa on yltänyt samaan määrään, ja ainoastaan Joel Quennevillellä on enemmän kokemusta ulkoilmapeleistä (5 ottelua päävalmentajana).
- Loppupeleissä tässä on kyse tärkeästä ottelusta. Ensinnäkin ulkoilmapelistä, mutta myös kahdesta pisteestä, jotka meidän on pakko napata. Siinä kaikki. Pystymme tekemään asioita paremmin, ja niin meidän on myös tehtävä, Laviolette sanoi.
Poikkeuksellisesta maisemasta ja joukkueen hyvästä historiasta huolimatta Capitalsin leirissä tiedostetaan tämän kerran asetelmat. Oma peli on takkuillut, ainakin tulosten valossa, kun taas vastustajalle jääkiekko on maistunut.
Carolina on hävinnyt viimeisen kuukauden aikana vain kertaalleen ja voittanut siis kymmenestä viime ottelustaan yhdeksän. Ainoastaan New York Rangers on onnistunut kaatamaan Hurricanesin varsinaisella peliajalla tammikuun 11. päivän jälkeen. Capitals puolestaan kärsi torstaina kolmannen peräkkäisen tappionsa taipuessaan Florida Panthersille 3-6. Vuodenvaihteen jälkeen Washington on onnistunut voittamaan kaksi peräkkäistä ottelua vain kerran.
Myös Hurricanesin vire tuli koettua jo kertaalleen, sillä tiistaina Capitalsin kotiluolassa pelattu ottelu päättyi Carolinan 3-2 voittoon.
- Ulkoilmapelit antavat aina pienen tauon kaikesta. Kaiken muun unohtaa pariksi päiväksi ja nauttii vain hetkestä. Samaan aikaan meidän on kuitenkin muistettava pisteiden tärkeys. Nautimme siis tästä päivästä ja ajasta perheemme kanssa, mikä toivottavasti merkitsee heille paljon, Washingtonin laitahyökkääjä Jevgeni Kuznetsov sanoi joukkueen käytyä aistimassa lauantaista näyttämöä läheistensä seurassa.
Tulosten tarve korostuu
Capitalsin vaikeudet osuvat yhteen sen kapteenin poissaolon kanssa. Aleksandr Ovetshkin ei ole pelannut viime viikon jälkeen lainkaan eikä ole joukkueen mukana myöskään lauantain pelissä. Maalintekijä on ollut sivussa muutaman päivän ajan isänsä kuoleman vuoksi. Kokoonpanon ulkopuolella on ollut myös kärkipuolustaja John Carlson.
- Totta kai tuollaiset pelaajat ovat korvaamattomia. Olemme pärjänneet ihan hyvin ilman "Carlya", ja nyt tavallaan kompuroimme ilman Ovetshkinia. Meidän on löydettävä keinot saada nämä pisteet ja luotava liikennettä maalin eteen. Vastustajat tekevät sitä meitä vastaan, ja meidän pitää alkaa vastata samalla mitalla, ohjeisti Capitalsin hyökkääjä Dylan Strome.

Laajemmalla otannalla Capitals on hävinnyt viisi viime otteluaan ilman Ovetshkinia.
- Täytettävänä on iso rooli, mutta minusta on jokaisen vastuuna astua esiin ja osallistua sen paikkaamiseen. Vaikeaa siitä tulee, koska hän on kaikkien aikojen parhaita pelaajia, mutta varsinkin nykyisessä tilanteessamme jokaisen on pelattava vähän paremmin, Ovetshkinin perinteinen tutkapari Nicklas Bäckström lisäsi.
Kaiken lisäksi Hurricanes saa tuekseen kotiyleisön, sillä ottelu pelataan Pohjois-Carolinan Raleigh'ssa amerikkalaiseen jalkapalloon tarkoitetulla stadionilla, joka tavallisesti villitsee noin 57 000 katsojaa yliopistojoukkue NC State Wolfpackin otteluissa.
Sitäkään ei voi olla ajattelematta, mutta silti tavanomaista spektaakkelin hehkutusta enemmän Capitalsin pelaajien joukossa toistui mantra runkosarjan loppupään jännittävistä asetelmista ja siitä, miten pelejä on nyt pakko voittaa, pelattiinpa ne kuinka kirkkaiden valojen alla tahansa.
- Tarvitsemme tasapainoa. Tämä tuntuu tärkeältä ottelulta, mutta on vielä siistimpää päästä tällaiselle areenalle niin monen ihmisen eteen. Odotan suurta yleisömäärää, mutta tämä tapahtuma on vähän myöhemmin kuin jotkut muut ulkoilmapelit. Jäljellä on enää parikymmentä ottelua, joten pisteet ovat todella tärkeitä. Tästä tulee hienoa, ja olemme valmiina, Strome lupasi.