Capitals löysi identiteettinsä ja väänsi ottelusarjan tasoihin

Washington Capitals löysi itsensä torstaina ja otti ensimmäisen voittonsa Carolina Hurricanesia vastaan pelattavassa pudotuspelien toisen kierroksen ottelusarjassa. Capitals voitti kotihallissaan maalein 3-1 ja tasoitti ottelusarjan lukemiin 1-1.

Hurricanes vei sarjan avauskamppailun nimiinsä Washingtonissa lukemin 2-1. Capitalsin päävalmentaja Spencer Carbery, joka on ehdolla NHL:n parhaan valmentajan Jack Adams Trophyn saajaksi, oli tuolloin avoimen tyytymätön miehistönsä edesottamuksiin. Carberyn sittemmin hämmentämän käärmekeiton aromit olivat ilmeisen väkevät, siksi vakuuttava Capitalsin torstainen esitys oli.

– Tiesimme jo ennen ensimmäistä ottelua, mitä odottaa (Hurricanesilta). Katsoimme ottelun jälkeen paljon videoita ja pystyimme korjaamaan tiettyjä juttuja. Kuuntelimme valmentajaa ja teimme oikeita asioita. Pystyimme pitämään vastustajan tekopaikat vähissä, Capitalsin maalivahti Logan Thompson sanoi.

– Luotamme pelisysteemiimme. Meillä on loistavat puolustajat, ja myös hyökkääjät ovat sitoutuneita puolustuspeliin. Tästä voitosta on annettava täysi kunnia viisikoille, Thompson alleviivasi.

Carolina pyrki pelaamaan tyypillistä jääkiekkoaan ja viemään kiekkoa vastustajan päätyyn ilman suurempia hienouksia. Vieraat saivatkin aikaiseksi viidellä viittä vastaan peräti 70 laukausyritystä, mutta päävalmentaja Rod Brind'Amourilla riittää pohdittavaa, sillä maalille asti kudeista päätyi 28.

Osaselitys löytyy helposti. Capitals laittoi kroppaa likoon uhrautuvasti ja blokkasi vastustajan laukauksista peräti 33. Pelkästään puolustajakaksikolle Jakob Chychrun - Trevor Van Riemsdyk blokkeja kasaantui kaikkiaan 11.

Heltymätön ja röyhkeäkin asenne henkilöityi vahvimmin Capitalsin voimahyökkääjä Tom Wilsoniin, jonka iltapuhteesta tehot 1+1 kertovat vain osan. Hän ahkeroi kaukalossa lähes 20 minuuttia, blokkasi laukauksia ja taklasi kaikkea liikkuvaa. Capital One Arenassa paikan päällä olleet toimittajat valitsivat Wilsonin ottelun ykköstähdeksi aivan ansaitusti.

– Ensimmäisessä ottelussa joukkueemme ei näyttänyt itseltään, mutta nyt löytyi energiaa. Jalat liikkuivat, kaikki auttoivat toisiaan ja pelaaminen oli fyysistä. Avausottelu ei ollut riittävän hyvä, ja siitä tuli huonot fiilikset. Vaadimme itseltämme nyt enemmän, ja oli hienoa nähdä, että onnistuimme, Wilson kiitteli.

Vaikka Wilsonin läsnäolo kaukalossa on usein massiivinen, torontolaissyntyinen hyökkääjä sysää mieluusti huomion koko joukkueelle. Myös 27 kertaa torjunut Thompson sai kehut.

– En tee kaukalossa sen enempää töitä kuin kukaan muukaan. Kaikki ovat täysillä mukana ja antavat panoksensa eri tavoin. Pyrin (blokkaamalla) viemään vastustajalta vaihtoehtoja pois ja toivon, että kiekko osuu minuun. Näin autetaan myös maalivahtia.

– "LT" pelaa rauhallisesti ja on kuin muuri. Hän pitää meidät pelissä mukana illasta toiseen. Hän on ollut arvokkain pelaajamme koko kauden ajan. Liikaan tyytyväisyyteenkään ei ole varaa, mutta loistava hän on ollut, totesi Wilson.

Capital One Arenan 18 573 katsojaa pääsi todistamaan avausmaalia toisen erän alkupuolella. Kiekko päätyi hieman onnekkaasti Capitalsin Connor McMichaelille, joka viimeisteli playoff-kevään neljännen täysosumansa ohittamalla Hurricanesin maalivahti Frederik Andersenin kauniilla laukauksella.

Hurricanesin puolustaja Brent Burnsin kolmannen erän alussa saama koukkaamisrangaistus osoittautui ratkaisevaksi. Dylan Strome ja Wilson petasivat ylivoimalla John Carlsonille paikan, jollaisista ei ole tapana kieltäytyä. Carlson teki samalla Capitalsin puolustajien historiaa, sillä hän on ollut mukana kymmenessä playoff-ottelun voittomaalissa tekijänä tai syöttäjänä.

– Erikoistilanteet ovat tavallistakin tärkeämpiä tähän aikaan vuodesta. Tiesimme, ettei yhden maalin johto riitä, koska vastustajalla on niin hyviä pelaajia. Tämän osuman avulla pystyimme puolustamaan johtoasemaamme, Wilson kertasi.

Seuraavana historioitsijana toimi Hurricanesin ykkössentteri Sebastian Aho, joka syötti Shayne Gostisbeheren tekemän ylivoimamaalin. Suomalaistähti on tehnyt seurahistorian ainoana pelaajana 21 tehopistettä ylivoimalla pudotuspeleissä. Taakse jäivät Eric Staal ja joukkueen nykyinen päävalmentaja Brind'Amour.

Hurricanes yritti lopussa tasoitusta kuudella kenttäpelaajalla. Ratkaisua ei löytynyt, ja Wilson sai namutella loppulukemat tyhjään maaliin.

Koitoksen jälkeen Brind'Amour nosti rehdisti hattua tasoaan kohottaneelle Capitalsille.

– Vastustaja pelasi paljon paremmin kuin ensimmäisessä ottelussa. Me emme todellakaan loistaneet. Vastustajan avausmaali oli vähän kummallinen, mutta olisi johto-osuma voinut tulla monesta muustakin tilanteesta. Olemme koko ajan tienneet, että sarjasta tulee vaikea. Jokainen ottelu tulee olemaan tiukka, joten meidän on saatava paketti kasaan, Brind'Amour kuulutti.

Tasatilanteessa oleva ottelusarja siirtyy Hurricanesin kotihalliin, jossa pelataan lauantaina ja maanantaina. Viides ja mahdollisesti ratkaiseva kamppailu käydään Washingtonissa torstaina 15. toukokuuta.