St. Louis Blues käsittämättömän kovassa vireessä kotijäällään

Hallitseva Stanley Cup -mestari St. Louis Blues on hyvin erilaisessa tilanteessa kuin vuosi sitten, jolloin seuran ei uskottu yltävän edes pudotuspeleihin asti. Nyt pudotuspeleihin meneminen on selviö ja tähtäimessä on vain yksi asia: mestaruuden uusiminen.

Tuo tehtävä ei näytä yhtään mahdottomalta, sillä Blues on pelannut koko kauden hyvin. Ja mikä parasta seuran kannalta, Bluesin peli on sen kuin vain kehittynyt kauden edetessä.
Blues on voittanut edellisestä kymmenestä ottelustaan seitsemän, ja se on ylivoimaisesti Central-divisioonan sekä Läntisen konferenssin kärjessä. Pisteitä on kasassa 67, ja ero divisioonassa sekä konferenssissa toisena olevaan Dallas Starsiin on 11 pistettä. Nuottipaidat ovat kaiken lisäksi koko NHL:n kärkipaikalla tasapisteissä Washington Capitalsin kanssa. Blues on Capitalsin edellä, sillä siltä löytyy tältä kaudelta enemmän voittoja varsinaisella peliajalla.
Kaikista vakuuttavinta menoa Blues on esittänyt kotijäällään Enterprise Centerissä, jossa se juhli voittoa maanantaina kaadettuaan Anaheim Ducksin maalein 4-1. Kotivoitto oli St. Louisille jo yhdeksäs peräkkäinen, mikä sivuaa seuran ennätystä.

• Meillä on mennyt melko hyvin, kiteytti Bluesin hyökkääjä Jaden Schwartz.
  - (Kotivoitoista) on hankala pitää kirjaa, kun välissä pelataan paljon vierasjäällä, joten sitä (voittoputkea) ei tule paljoa mietittyä, hän jatkoi.
  Turha niistä onkaan pitää kirjaa, jos homma toimii. Tilastot eivät valehtele: Blues on sarjan paras kotijoukkue, jos voittomäärää pidetään mittarina. Se on voittanut tällä kaudella peräti 17 kotiottelua ja hävinnyt vain seitsemän.
  Yhdeksän ottelun kotivoittoputken aikana joukkueen tilastot ovat fantastiset, sillä sen maalisuhde on tältä ajalta 36-15. Maaleja on syntynyt keskimäärin neljä ottelua kohden ja omissa on soinut keskimäärin 1,67 kertaa. Sen ylivoimaprosentti on ollut 28,6 ja alivoimaprosentti 91,3.
  Huima kotivire lupailee kevättä ajatellen hyvää, sillä pudotuspeleissä täytyy onnistua kotikaukalossa. NHL:n runkosarjan voittaminen toisi seuralle kotiedun jokaiseen pudotuspelisarjaan, joten Presidents' Trophyn arvo on suuri.
  Nyt Blues on vieläkin pelottavampi joukkue kuin viime kaudella, sillä nuottipaidat eivät olleet pudotuspeleissä kotijäällään parhaimmillaan. Esimerkiksi Stanley Cup -finaaleissa se otti neljästä voitostaan vain yhden St. Louisissa. Koko pudotuspelien kotivoittoprosentti jäi alle 50:n. Tässäkin mielessä Bluesin lähtökohdat kevääseen ovat huomattavasti paremmat kuin viime kaudella.
  Lisää aiheesta: [Power Rankings: Blues ja Lightning syrjäyttivät Capitalsin kärjestä]
  Menestys tullut tutuilla keinoilla
  Joskus tilastotkin antavat väärää kuvaa, mutta Bluesin tapauksessa siitä ei ole kyse, sillä mestari on todellakin ansainnut voittonsa ja pisteensä. Blues on pelannut tuttua koko viisikon yhteistoimintaan perustuvaa peliä, joka pistää vastustajat ahtaalle. Se perustuu siihen, että jokainen pelaaja antaa kaikkensa ja tietää paikkansa jäällä.
  Vielä kun kaiken työnteon ohella joukkueesta on löytynyt laajalti tehokkuutta, ei virettä tarvitse ihmetellä.
  - Me vain löydämme eri keinoja voittamiseen. Eri iltoina nousee esiin eri kentällisiä ja eri pelaajia. Oli kyseessä sitten puolustus- tai hyökkäyspeli. Lisäksi molemmat maalivahtimme pelaavat loistavasti. Kun teemme pienet asiat oikein, pelaamme joukkueena hyvin, analysoi Schwartz.

Blues ei ollut maanantaina Ducksia vastaan koko 60-minuuttista parhaimmillaan. Avauserä päättyi 1-1, mutta kotijoukkue siirtyi kuskin paikalle toisessa erässä, jonka se vai 2-0 Tyler Bozakin ja Schwartzin osumilla. Vahva peli jatkui päätöserässä, jossa loppulukemat iski Ivan Barbashov.
- Puhuimme (erätauolla) ja tulimme vahvasti toiseen erään. Aloimme pelata omaa peliämme. Käänsimme peliä ylös, pääsimme alueelle, paiskimme hommia ja riisuimme heidät aseista. Siltä se näytti. Jokainen meistä teki samaa juttua, ketju ketjun jälkeen, iloitsi Bluesin päävalmentaja Craig Berube.
Tulokas Mikkola mukana menestystarinassa
Bluesin hienoon tarinaan on saatu myös suomalaisväriä, sillä puolustaja Niko Mikkola on saanut viettää joukkueen mukana jo viikon päivät. Mikkola, 23, on pelannut neljässä ottelussa joukkueen kolmospakkiparissa Robert Bortuzzon rinnalla, ja suomalaistulokas onkin pystynyt tekemään vaikutuksen.
Viime kevään maailmanmestari on käyttänyt fyysisyyttään ja ollut vahva pelaaja omassa päässä. Hän on tehnyt kiekon kanssa helppoja ratkaisuja ja pelannut varmaa peliä. Sitä Mikkolalta odotetaankin, ja tällä hetkellä häntä voi hyvin mielin kutsua vahvistukseksi. Toistaiseksi Missourissa ei edes kaivata loukkaantuneita Colton Paraykoa ja Carl Gunnarssonia.
Mikkola on hyvä esimerkki siitä, miksi Blues on tänä päivänä yksi sarjan parhaista joukkueista. Hänenkin kanssaan on tehty vahvaa työtä farmissa, kuten niin monen muunkin nykyisen Blues-pelaajan kanssa. AHL:stä on kasvanut St. Louisille tärkeitä pelaajia, ja vahvojen farmipelaajien myötä nuottipaidat kestävät useampiakin loukkaantumisia. Nytkin joukkueen pelaajistosta puuttuu Paraykon ja Gunnarsonin lisäksi supertähti Vladimir Tarasenko, mutta se ei tunnu menoa haittaavan.
Mikkola on osoittanut, että hän ei ole enää kaukana vakituisesta NHL-paikasta. Keväällä mies pääsee varmasti Bluesin pelaajarinkiin, kun farmijoukkue San Antonio Rampagen kausi päättyy AHL:n runkosarjaan.