St. Louis voittoon uuden päävalmentajansa Drew Bannisterin debyytissä

Ainakin toistaiseksi valmentajanvaihdoksilla on ollut positiivisia vaikutuksia NHL:ssä tällä kaudella. Kasperi Kapasen St. Louis Blues voitti torstaina ensimmäisen ottelunsa uuden päävalmentajansa Drew Bannisterin alaisuudessa.

St. Louis oli hävinnyt neljä edellistä otteluaan ja voittanut joulukuun kuudesta koitoksestaan vain yhden – ja senkin jatkoajalla. Torstaina nuottipaitojen ei tarvinnut tuskailla niin hirveästi lopputuloksen eteen. Kotiyleisönsä edessä pelannut Blues karkasi 3-0 johtoon ennen toisen erän puoltaväliä ja kukisti Ottawa Senatorsin lopulta 4-2.

– Olen ylpeä siitä, miten pelasimme. Tämä joukkue on käynyt läpi paljon viimeisten 48 tunnin aikana. Ei tuo ollut täydellistä, mutta pelaajat antoivat hyvä vastauksen tänään, Bannister kiitteli.

Kapanen ja Nick Leddy alustivat St. Louisin voittomaaliksi jääneen kolmannen osuman, jonka viimeisteli Brandon Saad. Jordan Binnington torjui Bluesin maalilla 32 laukausta. Isäntien ykköshahmona hääri hyökkääjä Robert Thomas, joka vastasi ottelun kahdesta ensimmäisestä osumasta.

Kapanen luisteli pääasiassa Brayden Schennin ja Saadin kanssa Bluesin kakkosketjussa. Kauden kymmenennen (3+7) tehopisteensä kirjauttanut suomalaislaituri auttoi panoksellaan Bannisterin voittoon NHL-päävalmentajadebyytissään.

– En tiedä, laskiko sykkeeni juurikaan ottelun aikana. Oli jännittävää olla penkin takana, olla osa NHL:ää ja valmentaa St. Louis Bluesia, Bannister hehkutti.

Bannisterista ei koskaan tullut suurta nimeä peliurallaan. Hänet varattiin Tampa Bay Lightningiin toisella kierroksella vuonna 1992, ja NHL-otteluita kertyi lopulta tilille vain 164. Bannister on toiminut valmentajana Ontarion junioriliigassa ja AHL:ssä. Hänet nostettiin Bluesin väliaikaiseksi luotsiksi seuran AHL-farmijoukkue Springfield Thunderbirdsin penkin takaa.

– Tämä oli minulle ensimmäinen kerta Bannisterin kanssa. Pelasin häntä vastaan juniorivuosina (kun Bannister valmensi) ja yleensä voitin hänet. Oli hyvä olla hänen kanssaan samalla puolella. Olen todella iloinen hänen puolestaan. Iso saavutus voittaa ensimmäinen ottelu NHL:ssä, Bluesin sisäistä pistepörssiä johtava Thomas sanoi pienen piikin saattelemana.

Ykkösketjun laituri liikuttui kyyneliin

Bannisterin edeltäjä Craig Berube johdatti Bluesin seuran toistaiseksi ainoaan Stanley Cup -mestaruuteen 2019. Vaikka St. Louis ei ole tällä hetkellä sarjataulukossa millään muotoa katastrofaalisessa asemassa – vaan kenties juuri siellä, missä joukkueen odotettiinkin olevan – Berube joutui maksamaan hintaa siitä, että GM Doug Armstrong odotti joukkueelta enemmän.

Jonkinlaista hintaa maksoi torstaina myös hyökkääjä Jordan Kyrou. Hän lausui aiemmin torstaina Berubesta kommentteja, jotka Blues-fanit tulkitsivat kritiikkinä rakastettua mestarivalmentajaa kohtaan. Kyrou sai kuulla asiasta, vaikkei ollut sanonut suoraan mitään radikaalia. Vettä myllyyn lisäsi se, että kovapalkkainen laituri oli tehnyt tällä kaudella 28 otteluun vain viisi maalia.

– Kuulin buuaukset, ja se oli rankkaa. Rakastan pelata täällä. Tämä oli varmaan rankin pelaamani ottelu. Tietenkin kunnioitan Berubea. Hän on ollut valmentajani koko tämän ajan, kun olen ollut NHL:ssä. Hän on tehnyt loistavaa työtä ja voitti Stanley Cupin. Tarkoitin vain sitä, että yritän keskittyä tulevaisuuteeni ja siihen, miten voin auttaa joukkuetta voittamaan, kyyneliin asti liikuttunut Kyrou kertoi ottelun jälkeen.

Buuauksista huolimatta Bluesin ykkösketju teki torstaina tulosta. Pavel Butshnevitsh (1+1), Thomas (2+1) ja Kyrou (0+1) kirjauttivat yhteensä kuusi tehopistettä.

– Homma toimi tänään. Teimme muutaman maalin siihen alkuun. Jos pelaamme tuolla tavalla, se auttaa joukkuetta valtavasti. Uusi valmentaja, uutta energiaa ja uusi ääni. Se toimi tänään. Toivottavasti hyvää tapahtuu myös jatkossa, Butshnevitsh sanoi.

– Liikutimme kiekkoa loistavasti. Butshnevitsh ja Kyrou tekivät hitosti töitä ja voittivat monia kaksinkamppailuja. Minä keräsin hyödyn heidän kovasta työstään, Thomas kiitteli.

Uusi päävalmentaja otti kantaa Kyroun tuskalliseen menoon. Hyökkääjällä on takanaan 73 ja 75 tehopisteen sesongit, mutta tällä kaudella (5+13=18) hän ei ole ollut lähelläkään samaa tahtia.

– Jordan Kyrou on loistava jääkiekkoilija. Tiedän, ettei hän pelaa potentiaalinsa mukaan. Hän varmaan myöntää sen itsekin. Meidän täytyy saada hänet vauhtiin, sillä jos haluamme menestyä, Jordanilla on iso rooli siinä, Bannister sanoi.

Voitosta huolimatta yksi asia kuitenkin kaivelee Bluesia jatkuvasti. Ykkösketju juhli torstaina tasakentällisin, mutta samat miehet ovat jääajan perusteella olleet pääsyyllisiä siihen, että St. Louisin ylivoima on ollut tällä kaudella koko NHL:n huonointa (8,1 %). Senators antoi Bluesille kolme tilaisuutta kaunistella ylivoimatilastoaan, mutta isännät eivät onnistuneet kertaakaan.

Valmentajanvaihdos tuonut hyviä tuloksia tällä kaudella

Bannister on kauden kolmas uusi päävalmentaja NHL:ssä. Luotsia ovat aikaisemmin vaihtaneet Edmonton Oilers ja Minnesota Wild, jotka ovat saaneet lisävirtaa muutoksesta penkin takana. Kris Knoblauchin alaisuudessa 14 ottelustaan 10 voittanut Oilers on tällä hetkellä NHL:n kuumimpia joukkueita. Wild voitti John Hynesin komennossa neljä ensimmäistä otteluaan. Sen jälkeen on tullut kaksi tappiota ja kaksi voittoa.

St. Louisin tilanteesta tekee erilaisen se, että Edmonton ja Minnesota olivat alkukauden jättipettymyksiä. Kun Oilers hävisi ja Arizona Coyotes vietti vapaapäivää torstaina, Blues nousi Läntisen konferenssin viimeiselle playoff-paikalle. Moni seura olisi iloinen tuosta asemasta.

Aikaisemmat esimerkit valmentajanvaihdoksista NHL:ssä antavat positiivista suuntaa Bluesin lähitulevaisuudelle. Eri asia on sitten se, millaisesta pitkän tähtäimen juhlasta voi unelmoida, kun joukkueen jääaikatilaston neljä kärkimiestä ovat iältään 30–32-vuotiaita puolustajia ja sidottu pitkiin sopimuksiin. Ehkä tuo tosiasia toisaalta korostaa Bluesin ja Armstrongin tarvetta menestyä tällä kaudella.

Mutta sitä Armstrong voi selitellä myöhemmin. Toistaiseksi Blues on voittanut kaikki ottelunsa Bannisterin komennossa. Tilaston voi muuttaa voittoputkeksi lauantaina, kun Dallas Stars saapuu kylään. Voitto Starsista nostaisi Bluesin entistä lähemmäksi suoraa playoff-paikkaa Central-divisioonassa. Tilanne ei vaikuta todellakaan siltä, että keskilännessä olisi syytä etsiä paniikkinappulaa.

– Tällaista jääkiekkoa oli hauska pelata. Olemme innoissamme tästä suunnasta, Thomas totesi.