Bluesilla ja Kingsillä kulkee kuin elokuvissa
Hyökkäyspäässä vapauksia saaneet viisikymppiset ovat lännen valloitusretkellä
Teksti Varpu Sihvonen / kirjeenvaihtaja, NHL.com/FI
Näin valloitettiin Villi Länsi -elokuva kertoo, kuinka Prescottin perhe tavoittelee unelmaansa viiden vuosikymmenen ajan ja viimein saavuttaa sen. Nähdäänkö NHL:ssä tällä kaudella uusi versio elokuvasta, kun 50-vuotias Läntisen konferenssin kärkijoukkue St. Louis Blues tavoittelee huippupelaajiensa johdolla seuran historian ensimmäistä mestaruutta?
Blues pelasi elämänsä lokakuun (10-2-1) ja on 21 pisteellään Central-divisoonan sekä Läntisen konferenssin kärjessä ja koko liigassa toisena Tampa Bay Lightningin jälkeen. Maalivahti Jake Allen selitti joukkueensa lentoa maanantaisen Los Angeles Kingsistä otetun 4-2-voiton jälkeen.
Video: STL-CBJ: Allen torjuu Andersonin kudin
- Olemme rentoja ja luotamme itseemme. Keksimme joka ilta eri keinon voittaa ottelun, ja minun päästäni kaukaloa on hauska katsella, mitä kaverit tekevät. Pelaamme tasaisesti, ja mitä tasaisemmin joukkue pelaa, sitä paremmat mahdollisuudet sillä on voittaa, Allen kertoi.
Ainoana joukkueena ilman kotitappioita jatkava Blues pelaa vahvaa joukkuepeliä, ja sen puolustus on kookas sekä pelinopeus sitä luokkaa, että vastustaja toisensa jälkeen on ollut ihmeissään.
- Olemme hyvä joukkue. Mutta edessä on vielä pitkä ja kivinen tie, emmekä ole toistaiseksi saavuttaneet muuta kuin hyvän alun tähän kauteen. Se voi karata meiltä nopeasti, Bluesin päävalmentaja Mike Yeo kommentoi Kings-ottelun jälkeen.
Yeo kehui vahvaa yhteishenkeä ja painotti joukkueensa tasaisuutta muistuttaen, että ratkaisijaksi voi nousta kuka tai mikä tahansa: puolustus, maalivahtipeli, erikoistilanteet, puolustuksen maalit tai kolmos- ja nelosketjun maalit. Hän mainitsi kuitenkin erikseen ykkösketjunsa Vladimir Tarasenkon, Jaden Schwartzin ja Philadelphia Flyersista kesällä tulleen Brayden Schennin.
- Heti kauden alusta näki, mitä he haluavat. He karvaavat rajusti ja laittavat vastustajalle painetta. Kiekkoa ei todellakaan riistetä heiltä helposti. Heidät täytyy pakottaa virheisiin, ja niistä vastustajalle syntyy tilanteita vain kovalla työllä, hyvillä mailoilla ja karvauksella, Yeo luetteli.
Blues on NHL:n laajennusjoukkue vuodelta 1967, ja mestaruus on jäänyt St. Louisissa toistaiseksi vain haaveeksi. Stanley Cup -finaaleihin Blues on yltänyt vuosina 1968, 1969 ja 1970. Voisiko tämä olla se vuosi, kun Blues valloittaa ensin Läntisen konferenssin ja sitten koko liigan?
Ei, mikäli asiaa kysytään Kingsiltä.
50-vuotiaat Blues ja Kings ovat hyvin samantyylisiä joukkueita. Kummankin penkin takana on apuvalmentajasta päävalmentajaksi noussut mies, Bluesilla Yeo ja Kingsillä John Stevens. Molemmissa joukkueissa on uuden valmentajan myötä hieman löysätty pelaajien suitsia ja annettu heille vapauksia hyökkäyspelissä, vankkaa puolustusta unohtamatta.
Video: CBJ-LAK: Kopitar onnistuu toistamiseen
Kings (9-2-1) johtaa Pacific-divisioonaa 19 pisteellään ja hengittää Bluesin niskaan lännen kakkosena. Sen hyökkäystä johtavat Anze Kopitar ja Dustin Brown, jotka ovat Stevensin uuden pelityylin ansiosta syttyneet liekkeihin. He nauttivat saamistaan vapauksista ja ovat päästäneet luovuutensa valloilleen.
Näin valloitettiin Villi Länsi -elokuva koostuu erillisistä episodeista, joiden toimintakohtaukset ovat legendaarisia. Lopulta Prescottin perhe saavuttaa unelmansa rohkeudella, voimalla ja konfliktien kautta.
Lännen voi edelleen valloittaa samoilla eväillä.