GettyImages-2159604983

Connor Bedard oli yksi odotetuimmista voittajista vuotuisessa NHL Awards -palkintogaalassa. Chicago Blackhawksin huipputaitava keskushyökkääjä pokkasi Calder Trophyn liigan parhaana tulokkaana.

Palkintogaala järjestettiin torstaina Fontainebleau-luksushotellissa Las Vegasissa. Tulokasäänestyksessä Bedardin taakse jäivät Minnesota Wildin Brock Faber ja New Jersey Devilsin Luke Hughes.

– Tämä on tietysti hieno kunnia. Suuri osa siitä kuuluu muillekin ihmisille. Tämä on yksilöpalkinto, mutta on siistiä juhlia sen voittamista joukkuetovereiden ja perheen kanssa. He ovat auttaneet todella paljon, Bedard sanoi.

Ensimmäisellä kaudellaan Bedard teki 22 maalia ja antoi 39 maaliin johtanutta syöttöä. Komea 61 tehopisteen potti toi tulokkaiden pistepörssin voiton ylivoimaiseen tapaan, vaikka kanadalaisnuorukainen joutui olemaan hetken sivussa leukaan tulleen murtuman vuoksi. Runkosarjaotteluita kertyi debyyttikaudella lopulta 68.

Calder Trophy -äänestyksen kakkoseksi nousi puolustaja Faber. Yhdysvaltalaispakki luuti Wildin takalinjoilla keskimäärin 25 minuutin ottelukohtaisia jääaikoja ja kasasi vakuuttavat 47 tehopistettä.

– Loistava pelaaja. Tulokkaissa oli monta hienoa pelaajaa, jotka olisivat voineet voittaa tämän palkinnon. Hän (Faber) oli kivikova Wildissa. Hän pelasi hyökkäävästi ja esitti vakuuttavan kokonaisvaltaista pelaamista. Hänen pelaamistaan on hauska seurata vielä todella monen vuoden ajan, Bedard kommentoi.

Kolmas finalisti, puolustaja Luke Hughes, teki Faberin tapaan 47 pinnaa. Hänen isoveljensä Quinn Hughes (Vancouver Canucks) puolestaan sai torstaina Norris Trophyn NHL:n parhaana puolustajana.

Tulokaskaudellaan Bedard esitti yhden viiden pisteen ottelun, kun hän takoi maaliskuussa Anaheim Ducksia vastaan käydyssä kamppailussa tehot 1+4. Hattutempputili jäi avaamatta, mutta kahden maalin iltoja kertyi neljä.

– Vuosi oli tietysti erityinen, koska elinikäinen unelma NHL:ssä pelaamisesta täyttyi. Ennen kaikkea halusin olla osa joukkuetta. En halua, että aina kun teen maalin tai jotain muuta erityistä, siitä tehdään iso juttu sen takia, että olen porukan nuorin, tokaisi Bedard.

McDavidin, MacKinnonin ja Crosbyn kastiin?

Colorado Avalanchen hyökkääjä Nathan MacKinnon loisti gaalaillan kirkkaana tähtenä. Keskushyökkääjä palkittiin liigan arvokkaimman pelaajan Hart Trophylla ja ”pelaajien pelaajan” pystillä Ted Lindsay Awardilla. Yksi ihastelijoista oli Bedard.

– Hänen pelaamistaan on aina hauska katsella. Olen kuullut paljon juttuja siitä, miten sitoutunut hän on ammattiinsa. Hän on motivoitunut tekemään parasta mahdollista työtä ja auttamaan joukkuettaan. On hienoa nähdä, että noin rajusti töitä tekevät kaverit voittavat palkintoja, Bedard huomioi.

Vaikka Kanada jäi jälleen ilman Stanley Cup -mestaruutta – viimeisin kanadalaismestari on vuoden 1993 Montreal Canadiens – kanadalaispelaajat ovat nyt framilla kaikissa ikäluokissa. Vasta 18-vuotiaan Bedardin ja 28-vuotiaan MacKinnonin lisäksi esimerkiksi Pittsburgh Penguinsin 36-vuotias Sidney Crosby jatkaa pelaamista yhä erinomaisella tasolla.

– On merkittävä juttu, että nämä kaverit, jopa Crosby, pelaavat vain paremmin vuosi toisensa jälkeen. (Edmonton Oilersin Connor) McDavid oli loistava pudotuspeleissä. Voin vain kuvitella, miten vaikeaa onnistuminen noin kovassa paikassa voi olla. Heitä on hienoa seurata, ja on myös mahtavaa pelata heitä vastaan.

Blackhawks tekee joukkueessaan jälleenrakennusta, joten Bedardia tuskin nähdään lähiaikoina NHL:n kärkikahinoissa. Päättyneellä kaudella Chicagolle kertyi vain 23 otteluvoittoa eli toiseksi vähiten koko NHL:ssä. Ensi kaudeksi Blackhawksilta on lupa odottaa edistymistä, ja rakennuspalikoiden kokoaminen alkaa viikonloppuna pidettävässä NHL Draftissa sekä maanantaina aukeavilla vapaiden pelaajien markkinoilla.

– Tämä aika vuodesta on aina kiinnostava. Varaustilaisuudessa ja vapailla markkinoilla on todella paljon loistavia pelaajia tarjolla. Saa nähdä, miten joukkueemme muuttuu, Bedard tuumi.

– Minun tehtäväni on kuitenkin vain pelata jääkiekkoa, joten en voi puhua paljon pelaajamarkkinoista. On paljon asioita, joihin en voi vaikuttaa. Haluan pelata lätkää, viettää aikaa joukkuetovereiden kanssa ja mennä kohti yhteistä tavoitetta. Keskitymme vain siihen, ja muut asiat menevät siinä ohessa, hän tähdensi.

Bedardille tulee heinäkuussa vasta 19 ikävuotta täyteen. Valmiista pelaajasta ei siis vielä puhuta – varsinkin kun Bedard on suhteellisen kevyt ja pienikokoinen – ja sen pelimies tiedostaa itsekin. Keväällä ja alkukesästä lepo on saanut sijansa, mutta hiljalleen katse alkaa olla tulevassa.

– Aina on asioita, joita voi parantaa. Voin esimerkiksi kehittää nopeuttani, mutta mitään yksittäistä suurta juttua ei ehkä ole. Kehittymistä tarvitaan paljon. Nyt kun tulokaskausi on takana, sitä voi muistella ja siitä voi oppia. Mielestäni opin kaudesta paljon, ja toivottavasti se auttaa ensi kaudella, vuoden tulokas tähyili.