Panthersin Barkov kirjoitti suomalaista jääkiekkohistoriaa

• En edes tiennyt tuota. Se merkitsee totta kai paljon, Aleksander Barkov sanoi keskiviikkona kuullessaan historiallisesta saavutuksestaan.

Florida Panthers oli hetkeä aiemmin varmistanut paikkansa Stanley Cup -finaaleissa voittamalla Carolina Hurricanesin 4-3 ja Itäisen konferenssin finaalisarjan otteluvoitoin 4-0. Barkovista tuli NHL-historian ensimmäinen suomalaiskapteeni, joka on johdattanut joukkueensa pudotuspelien viimeiseen vaiheeseen.

Barkov oli yksi ratkaisevan ottelun suurista hahmoista. Hän teki esityön Anthony Duclairin viimeistelemään avausosumaan ensimmäisen erän alkuhetkillä ja syötti myös koko sarjan ratkaisseen voittomaalin, jonka Matthew Tkachuk laukoi varsinaisen peliajan viime sekunneilla. Kapteeni siis järjesti Floridalle tärkeät osumat ottelun ensimmäisessä sekä viimeisessä vaihdossaan. Barkov uurasti keskiviikkona kaukalossa reilut 22 minuuttia, joista neljä ylivoimalla ja lähes viisi alivoimalla. Aloitukset hän kauhoi omilleen yli 60 prosentin varmuudella.

• En voi valehdella, tällä hetkellä tuntuu aika uskomattomalta. Ehkä joskus myöhemmin tajuan, mitä todella tapahtui, mutta juuri nyt en osaa edes kuvailla tätä. Tämä ei kuitenkaan ollut vain minun ansiotani. Meillä on kopissa monta johtohahmoa, ja sen myötä on paljon helpompi pelata ja hallille tuleminen on joka päivä hauskaa, vaatimaton kapteeni kiitteli joukkuetovereitaan.

Keskiviikko oli Panthersin ensimmäinen paikka lyödä sarja poikki. Se oli voittanut kolme ensimmäistä ottelua kovan taistelun kautta, eikä neljäskään tullut millään turvallisella marginaalilla.

Florida pääsi kyllä karkaamaan varhaisessa vaiheessa kahden maalin johtoon, mutta Hurricanes kiri eron umpeen toisen erän alkuun mennessä. Toisen erän puolivälissä Panthers johti jälleen, mutta Carolina tuli vielä 3-3 tasalukemiin, kun kolmatta erää oli jäljellä enää reilut kolme minuuttia.

Kun jatkoerä häämötti enää viiden sekunnin päässä, Barkov löysi syötöllään Tkachukin. Sarjan kaksi ensimmäistä ottelua jatkoerissä ratkaissut hyökkääjä iski Hurricanesista ilmat pihalle vielä kerran. Tkachukin viimeistelemä 4-3 maali juuri ennen loppusummeria oli niin varma sinetti, että FLA Live Arenan yli 20 000 hengen yleisö tiesi heti, mitä se tarkoitti.

• (Sam) Reinhart laukoi, ja kiekko päätyi torjunnasta Barkoville. Hän harhautti hienosti ja jäädytti samalla kaikki. Sitten hän löysi minut ja sain valtavasti aikaa viimeistellä. Mukana oli monta pelaajaa, joten minun tehtäväni oli helppo, jälleen kerran Floridan sankariksi noussut Tkachuk kertasi.

• En sanoisi sitä helpoksi, mutta harvalla on sitä kärsivällisyyttä, mitä hän esitti maalin edessä. Hän ei ole myöskään varmaan ikinä luistellut keskialueen yli yhtä nopeasti kuin siinä vaihdossa, lisäsi vieressä kuunnellut Barkov.

Panthersin kapteeni teki ottelussa paluun kokoonpanoon loukkaantumisen jäljiltä ja näytti entistäkin ehommalta. Sarjan kolmas ottelu oli jäänyt Barkovilta kesken heti ensimmäisessä erässä taklauksen jälkeen, mutta ainakin joukkuetovereiden kommenttien perusteella hän tiesi pian tuon ottelun jälkeen olevansa mukana, kun kiekko putoaa jäähän keskiviikkona.

Pelkkä mukanaolo ei kuitenkaan riittänyt joukkueen hiljaiselle johtajalle, jota päävalmentaja Paul Maurice on ylistänyt sarjan aikana toistuvasti. Barkov toimi jälleen yhtenä kärkitähdistä yhdessä kaksi maalia tehneen Tkachukin ja 36 kertaa torjuneen maalivahti Sergei Bobrovskin kanssa.

• Kaikki tapahtui todella nopeasti. Tämä merkitsee ehdottomasti paljon. Tiedämme, kuinka kovaa pitää tehdä töitä päästäkseen tähän pisteeseen. Olemme voittaneet monta loistavaa joukkuetta. Helppoa tämä ei ole ollut, eikä sen pidäkään olla. Olemme tästä todella onnellisia, mutta tulossa on vielä yksi tärkeä sarja, joten vielä ei pidä innostua liikaa, Barkov sanoi käydessään tuttua henkilökohtaista taisteluaan avoimen ilon ja tavaramerkiksi muodostuneen varautuneisuutensa välillä.

Panthers pääsee nyt tavoittelemaan huipennusta haastavalle matkalleen, jonka varrella pudotuspeleihin pääseminenkin vaikutti hetkittäin epätodennäköiseltä. Paikka kevään ratkaisuotteluihin varmistui vasta runkosarjan viimeisinä päivinä. Runkosarja kesti yhteensä 190 päivää, ja Panthers vietti niistä playoff-viivan yläpuolella vain 54.

Kun tosipelit alkoivat, kissat näyttivät kuitenkin kyntensä. Ensin tieltä kammettiin Presidents' Trophyn voittanut Boston Bruins, NHL-ennätykset murskannut runkosarjan paras joukkue, joka oli ensimmäisen kierroksen ottelusarjassa jo vahvassa 3-1 johdossa. Sarja ratkesi seitsemännen ottelun jatkoerässä. Välissä Toronto Maple Leafs oli pantterilaumalle viiden ottelun kokoinen suupala, jonka kanssa väännettiin jatkoeriä kahdesti. Nyt vuorossa oli kaaviossa kakkoseksi sijoitettu Hurricanes.

Panthers on kautta aikain kolmas NHL-joukkue, joka on pudottanut samoissa pudotuspeleissä neljästä korkeimmalle sijoitetusta joukkueesta kolme. Aiemmin vastaavaan ovat pystyneet vuoden 1969 Montreal Canadiens ja vuoden 1980 New York Islanders, jotka etenivät lopulta mestaruuteen asti.

• Joskus tammikuussa kukaan ei ehkä olisi uskonut, jos joku olisi sanonut meidän pelaavan finaaleissa. Olimme vaikeassa tilanteessa, ja matka tähän hetkeen oli pitkä. Emme ajatelleet liikaa, vaan menimme pienin askelin. Unelmoida saa aina, mutta edetä pitää pienin tavoittein. Tammikuussa olisi ollut hullua kuulla, että todella pääsisimme tänne, summasi toista kauttaan NHL:ssä pelaava Floridan hyökkääjä Anton Lundell.

Panthersin finaalivastustaja saattaa ratketa jo torstaina, kun Vegas Golden Knightsin ja Dallas Starsin välinen Läntisen konferenssin loppuottelusarja on ensimmäisen kerran katkolla Vegasille.