Aleksander Barkov ja Panthers lähestyvät tavoitettaan kannujahdissa

FORT LAUDERDALE, Florida -- Kun Aleksander Barkov miettii pettymystä, jonka viime kaudella Vegas Golden Knightsille kärsitty Stanley Cup -finaalitappio Florida Panthersille aiheutti, toisinaan hänestä tuntuu "kuin siitä olisi kulunut vasta muutama päivä".

Barkov ja Panthers ovat ammentaneet motivaatiota viime kauden tappiosta ja tekevät niin yhä valmistautuessaan New York Rangersia vastaan pelattavaan Itäisen konferenssin finaalisarjaan, joka alkaa keskiviikkona Madison Square Gardenissa.

– Kun etenee finaaleihin saakka ja pääsee lähelle mestaruutta, muttei voitakaan, niin silloin tuntuu, ettei sitä voita koskaan. Kun hävisimme viime kaudella, jokainen joukkueestamme tiesi, että meidän on paiskittava vielä vähän kovemmin töitä. Ja jokainen teki niin. Kaikki tulivat harjoitusleirille elämänsä kunnossa, Barkov kertoi maanantaina.

– Tiesimme, että pystyisimme voittamaan ja että olimme jo lähellä. Ja kun jokainen hoiti hommansa vielä vähän paremmin, tässä sitä taas ollaan, todella lähellä, hän jatkoi.

Floridasta voi tulla vuoden 2009 Pittsburgh Penguinsin jälkeen ensimmäinen joukkue, joka on noussut mestariksi Stanley Cup -finaalitappiota seuranneella kaudella. Yksikään cup-finaaleissa hävinnyt joukkue ei ole pystynyt etenemään seuraavalla kaudella takaisin finaaleihin vuoden 2009 Penguinsin jälkeen.

Mutta Panthers ei ole vielä finaaleissa. Barkovin ja kumppaneiden on kukistettava ensin Rangers, joka pokkasi runkosarjavoittajan Presidents' Trophyn kerättyään 114 pistettä.

Atlantic-Divisioonan 110 pisteellään voittaneen Panthersin tavoite on kuitenkin ollut selkeä siitä saakka kun se hävisi viime kauden finaalit loukkaantumisten runtelemana Golden Knightsille viidessä ottelussa. Panthersin kapteeni ja ykkössentteri Barkov on johtanut joukkoaan kohti tuota tavoitetta.

– Aina kun tarvitsemme tärkeän ratkaisun tai tärkeän maalin, hän astuu esiin, sanoi Panthersin hyökkääjä Carter Verhaeghe.

Näin todellakin kävi, kun Panthers pudotti toisella playoff-kierroksella Boston Bruinsin jatkosta kuudessa ottelussa. Barkov, 28, keräsi ottelusarjassa tehot 3+5 ja oli Floridan tehokkain pelaaja, Hän vastasi voittomaaleista sarjan toisessa ja neljännessä ottelussa.

Sarjan ratkaisseen kuudennen ottelun loppuhetkillä Barkov esti vielä varmalta näyttäneen maalin blokkaamalla David Pastrnakin ylivoimakudin. Se innoitti Panthersin tähtihyökkääjä Matthew Tkachukin julistamaan Barkovin ottelun jälkeen "tämän hetken parhaaksi pelaajaksi maailmassa."

Seuraavana päivänä Barkov palkittiin NHL:n parhaan puolustavan hyökkääjän Selke Trophylla. Hän voitti palkinnon nyt toista kertaa 11 kautta kestäneellä NHL-urallaan.

– Kuudes ottelu oli häneltä todella vakuuttava. Katsoin sen lopun tilanteen kotona videolta, ja olihan se huikeasti pelattu, totesi Panthersin päävalmentaja Paul Maurice.

Näissä pudotuspeleissä 11 otteluun tehot 5+8=13 kerännyt Barkov on Panthersin pistepörssissä kakkosena vain pisteen päässä Tkachukista. Barkovin itsensä mukaan sitoutuminen puolustuspeliin yhtä lailla kuin hyökkäyspeliin kumpuaa "suomalaisesta pelitavasta", jonka hän oppi varttuessaan Tampereella. Mutta tyyli tulee häneltä myös luonnostaan.

– Halusin aina pelata molempiin suuntiin. Ihan pienestä saakka olen tuntenut, että minun pitää kantaa vastuuta kaikesta, hän kertoi.

Barkov on aina halunnut kehittää heikompia osa-alueitaan tullakseen kokonaisvaltaisemmaksi pelaajaksi. Panthersin entinen puolustaja Ed Jovanovski huomasi sen 18-vuotiaan Barkovin tulokaskaudella 2013-14. Vuoden 2013 NHL Draftissa toisena pelaajana varattu sentteri keräsi tuolloin 54 otteluun tehot 8+16=24.

– Hän oli yksi niistä kavereista, jotka olivat varhain jäällä ja jäivät sinne vielä treenien jälkeen hiomaan erinäisiä taitoja ja esimerkiksi aloituksia, Jovanovski kertoi.

Eikä Barkov ole lopettanut työntekoa koskaan. Kun Panthers hävisi viime kauden cup-finaaleissa, hän mietti, mitä voisi tehdä paremmin auttaakseen joukkuettaan voittamaan. Kun Barkov tuli syyskuussa harjoitusleirille, hän oli hoikempi – ja nopeampi.

– Tiesin, että jos olisin vähän kevyempi, voisin liikkua vähän paremmin. Peli on nykyään todella nopeaa, joten ei voi olla liian raskastekoinen, hän perusteli.

Vaikka muutos ei näkynyt merkittävästi pisteissä (23+57=80) edelliskauteen (23+55=78) verrattuna, Mauricen mukaan Barkov on ollut eri tasolla nopeudessa ja fyysisyydessä.

– Barkovissa on mahtavaa se, ettei hän tyytynyt tilanteeseensa. Hän ei päättänyt 26-vuotiaana, että "tällainen pelaaja olen, eikä minun tarvitse lisätä tai kehittää mitään". Ja hän tekee työtä jatkuvasti. Hän ei vain esimerkiksi valitse viittä vahvuuttaan ja kehitä niitä. Hän pitää ne vahvuudet ydinosaamisalueenaan, mutta harjoittelee lisää taitoja tullakseen kokonaisvaltaisemmaksi pelaajaksi, Maurice luonnehti.

Barkovin kyltymätön kehittymishalu toimii esimerkkinä muille. Se on yksi syistä, joiden vuoksi Maurice kutsui häntä "täydelliseksi kapteeniksi Florida Panthersille". Maaliskuussa Buffalo Sabresista Panthersiin hankittu konkarihyökkääjä Kyle Okposo muistaa pelanneensa Barkovia vastaan ja päätelleensä tämän kiekollisen vahvuuden olevan peräisin uutterasta harjoittelusta. Okposo arvostaa tuota asennetta ja Barkovin johtajuutta nyt entistä enemmän seurattuaan kapteenin toimintaa harjoituksissa ja otteluissa parin viime kuukauden ajan.

– Hänen jokapäiväinen tekemisensä valaa pohjan sille, miksi häntä vastaan on niin vaikea pelata ja miksi hän on henkisesti niin vahva. Hänen valmistautumisensa taso on jotain sellaista, mitä en ole nähnyt kovinkaan usein urani aikana. Muilla ei ole muuta mahdollisuutta kuin seurata hänen esimerkkiään, Okposo kertoi.

– Väsymys ei ole koskaan käypä tekosyy siihen, ettet voisi tehdä sille päivälle kaavailtuja hommia. Hän näyttää esimerkkiä tekemällä enemmän kuin mitä häneltä odotetaan, koska hän haluaa olla paras joka ikinen päivä.

Vaikka Barkov on hiljaisempaa sorttia, Okposon mukaan kapteenin sanoilla on painoarvoa, "sanoopa hän tuhat tai kymmenen sanaa päivässä". Barkov on oppinut kuusivuotisen kapteeniutensa aikana, milloin pitää käyttää ääntä ja milloin pitää antaa pelaamisen puhua puolestaan.

– Tänä vuonna hän on vaistonnut, mitä joukkueemme tarvitsee tietyissä otteluissa. Ja se on johtajan kyky. "Mikä on pielessä? Mitä tarvitsemme? Miten voin parantaa tilannetta?" Sen sijaan, että hän pelaisi vain omaa peliään, hän pelaa sellaista peliä, mitä joukkue kulloinkin häneltä tarvitsee, Maurice kertoi.

Barkov näkee johtajuuden ryhmätyönä.

– Jokaisella pukukopissamme on sama tavoite ja sama asenne. Johtamistavalla ei ole niin väliä. Jotkut ovat äänekkäämpiä kuin toiset, jotkut vakavampia kuin toiset. Jotkut taas saattavat veistellä vitsejä ja niin edelleen. Jokainen johtaa omalla tavallaan. Eikä johtajia ole yhtä tai kahta, koska kaikilla on osuutta siihen. Teemme yhdessä töitä tavoitteemme eteen.

Panthers on jo lähellä tavoitettaan, mutta työtä on vielä tehtävänä. Seuraava este mestaruuspolulla on Rangers. Barkov haluaa johdattaa Floridan seuran ensimmäiseen mestaruuteen, joten hän ei todellakaan aio hellittää otettaan.

– Olemme lähellä, mutta otamme päivän kerrallaan. Emme ajattele asioita liikaa eteenpäin. Valmistaudumme aina vain seuraavaan haasteeseen, hän sanoi.