Itäisen konferenssin finaalien ennakko: Rangers - Panthers

Itäisen konferenssin mestaruus ratkaistaan runkosarjavoittaja New York Rangersin ja konferenssissa kolmanneksi sijoittuneen Florida Panthersin välillä.

Joukkueet ovat kohdanneet toisensa pudotuspeleissä aiemmin vain vuoden 1997 ensimmäisellä kierroksella, jolloin Wayne Gretzkyn, Mark Messierin ja Esa Tikkasen Rangers voitti sarjan 4-1. Tämän kauden runkosarjassa kolmesta kohtaamisesta kaksi päättyi Floridan voittoon.

Rangers ylsi idän loppuottelusarjaan viimeksi vuonna 2022, jolloin se hävisi Tampa Bay Lightningille kuudessa ottelussa. Panthers oli konferenssifinaaleissa myös viime vuonna ja kaatoi Carolina Hurricanesin suoraan neljässä ottelussa.

Tie konferenssifinaaleihin

Rangers jyräsi ensimmäisellä kierroksella Washington Capitalsin yli neljässä ottelussa. Se pelasi pudotuspelien alkuun seitsemän ottelua peräkkäin ilman tappioita ennen kuin Hurricanes nappasi kaksi voittoa peräkkäin. Toisen kierroksen sarja katkesi kuitenkin kuudennessa ottelussa manhattanilaisten eduksi.

Panthers raivasi ensimmäisellä kierroksella tieltään Lightningin, joka kaatui viiden ottelun sarjassa. Florida voitti kolme ensimmäistä peliä peräjälkeen eikä päästänyt läheistä kilpailijaansa enää iskuetäisyydelle. Toisella kierroksella kaatui Boston Bruins, joka voitti sarjan avauksen, mutta kolme seuraavaa ottelua menivät Panthersin nimiin. Florida meni jatkoon voitoin 4-2.

Hyökkäys

Rangers on tehnyt kovaa tulosta kahdella tehokkaalla kärkiketjulla. Chris Kreider ratkaisi toisen kierroksen Carolina-sarjan nakuttamalla viimeisen ottelun kolmannessa erässä kolme peräkkäistä maalia. Hänen osumiaan oli odoteltu, sillä hattutempun jälkeenkin Kreider on vasta Rangersin neljänneksi tehokkain pelaaja.

Vincent Trocheck ja Mika Zibanejad ovat tehtailleet kymmenessä ottelussa komeat 14 pistettä. Kolmanneksi kiilaa vielä Artemi Panarin 11 tehopisteellään, joissa on mukana neljä maalia. Kaapo Kakko on operoinut Rangersin kolmosketjussa ja kartuttanut tiliään kahdella (1+1) tehopisteellä. Ketjukavereikseen suomalainen olisi saamassa Alex Wennbergin ja Will Cuyllen.

Floridassa suomalaisia on reilummin. Aleksander Barkov on jälleen osoittanut arvonsa tekemällä 11 otteluun 13 pistettä. Mukana on kolme voittomaalia, eniten Panthersin pelaajista. Barkov on Floridan hyökkääjien ykkönen yli 21 minuutin ottelukohtaisella peliaikakeskiarvollaan.

Anton Lundell tuurasi loukkaantunutta Sam Bennettiä jopa kakkosketjun keskellä, mutta kipparoi lähtökohtaisesti kolmosketjua ja majailee yhdeksällä pisteellään Panthersin pistetilastossa neljäntenä. Edellä ovat Barkovin lisäksi Carter Verhaeghe, joka on kuudella osumallaan Panthersin paras maalintekijä, sekä pantterilauman paras pistenikkari Matthew Tkachuk tehoin 4+10=14.

Lundell on pelannut keskimäärin vajaat 17 minuuttia per ottelu, eli pari minuuttia enemmän kuin ketjukaveri Eetu Luostarinen, jolla on tilillään neljä (1+3) tehopistettä. Kolmosvitjan toinen laituri Evan Rodrigues on kerännyt jo tehot 3+3. Hyökkäyksen leveys saattaa olla Panthersille arvokas ase verrattuna Rangersiin. Puntit voisivat tasoittua, jos Filip Chytil pystyisi palaamaan Rangersin kokoonpanoon. Tshekkihyökkääjä on pelannut koko kauden aikana vain 11 ottelua, joista kahden viimeisimmän välissä oli puolen vuoden tauko.

Puolustus

Tasaisuutta, sitä on molemmin puolin. Rangersin Adam Fox on oikeastaan ainoa, jolla on mainetta erityisenä tehomiehenä. Toki tasoa löytyy, eikä sitä pidäkään puolustajien kohdalla mitata tehopisteillä. Täysin ylivertaiset yksilöt ovat kuitenkin näiden joukkueiden takalinjoilla vähissä. Kyse on enemmän sopivista profiileista ja laadukkaista kuusikoista.

Foxin maalitili on pudotuspeleissä vielä avaamatta, syöttöpisteitä on neljä. Rangersin pakit eivät ole järin ottaneet roolia maalinteon suhteen, sillä he ovat heiluttaneet verkkoa yhteensäkin vain kahdesti. Foxilla on kuitenkin eniten laukauksia maalia kohti (14) ja suurin peliaikakeskiarvo (23.25). Rangersin ylivoimatehot huomioiden Foxin saldo on jopa yllättävä.

Foxin pakkipari on ollut Ryan Lindgren. Kakkosparin muodostavat oma varaus K'Andre Miller ja kovia keinoja kaihtamaton kapteeni Jacob Trouba, jolloin kolmoseen jäävät 32-vuotias ruotsalaiskonkari Erik Gustafsson ja Braden Schneider.

Panthersin pakistossa on sarjan ainoa suomalaispakki Niko Mikkola, joka on tehnyt pisteet 1+1 ja pelannut reilut 18 minuuttia ottelua kohden. Häntä vähemmän vastuuta ovat saaneet Oliver Ekman-Larsson ja Dmitri Kulikov. Todellisia työjuhtia on kolme: yli 23 minuuttia per peli pelannut Brandon Montour, pitkäaikainen luottomies Aaron Ekblad sekä edellisen sarjan voittomaalin viimeistellyt Gustav Forsling.

Tämä osasto on kuitenkin todistanut tasonsa ja näyttänyt syvyyttään, varsinkin alkukaudella, kun Ekblad ja Montour olivat samanaikaisesti sivussa runkosarjan ensimmäisen viidenneksen. Panthers voitti 16 ensimmäisestä ottelustaan kymmenen ilman kahta avainpakkiaan.

Maalivahdit

Igor Shestjorkin ei ole toistaiseksi antanut mitään syytä kritiikkiin. Kymmenen ottelua pelannut venäläismaalivahti on torjunut tosipeleissä yli 92 prosentin varmuudella. Hän on jonkin verran perässä kahden edellisen kevään tilastoistaan, kuten runkosarjassakin. Shestjorkin, 28, ei yltänyt NHL:n parhaan maalivahdin Vezina Trophy -äänestyksessä kolmen finalistin joukkoon, mutta ainakin toisen kierroksen maalivahtitaistossa Hurricanesin Frederik Andersen oli häneen verrattuna paperia. Shestjorkin on pelannut NHL-urallaan 40 playoff-ottelua.

Sergei Bobrovski on vielä selvästi vastapuolen maanmiestään kokeneempi. NHL-urallaan jo 81 playoff-ottelussa veräjää vartioinut 35-vuotias konkari pelasi ensimmäiset pudotuspelinsä taalajäillä jo vuonna 2011. Rangersia vastaan pelatuissa kolmessa runkosarjaottelussa hän torjui 91,9 prosenttia laukauksista. Koko kauden otannalla hän kirjautti parhaat tilastonsa moneen kauteen ja on ehdolla Vezina Trophyn voittajaksi. Bobrovskin pudotuspelikevään torjuntaprosentti on 11 ottelun jälkeen 90,2.

Erikoistilanteet

Rangers on ollut kevään vaarallisimpia joukkueita ylivoimalla ja ylipäätään väkivahva erikoistilanneryhmä. Se on iskenyt 35 ylivoimayrittämällään 11 osumaa, jolloin prosentiksi muodostuu 31,4. Trocheck on ollut pisteillä näistä 11 maalista peräti kahdeksassa ja viimeistellyt itse neljä. Rangers on lisäksi tehnyt neljä maalia alivoimalla, eli yhtä monta kuin se on päästänyt omien jäähyjensä aikana. Alivoima on toiminut 89,5 prosentin varmuudella.

Myös Barkov, tuore Selke Trophy -voittaja, on tehnyt pudotuspeleissä alivoimamaalin. Panthersin alivoimaprosentti on 86,1. Ylivoimalla eroa on enemmän, sillä Panthers jää ylivoimatehokkuudessa Rangersista kymmenen prosenttia. Barkov ja Tkachuk ovat olleet pisteillä yhdeksästä ylivoimamaalista neljässä. Osumat ovat kuitenkin jakautuneet laajalle seitsemän pelaajan joukolle.

Mahdollinen ratkaisija

Panarinilla on vielä jotain varastossa. Runkosarjassa 120 pistettä nakuttaneella 32-vuotiaalla on elämänsä mahdollisuus voittaa Stanley Cup, joten nyt pitää astua esiin. Panarin on tehnyt pudotuspeleissä neljä maalia, ja ällistyttävästi niistä jokainen on ollut voittomaali. Sarjojen katkaisupeleissä hän teki yhteensä neljä tehopistettä. Runkosarjassa hän oli Rangersin tehokkain pelaaja myös Panthersia vastaan pelatuissa otteluissa tehoin 3+1.

Harva aktiivipelaaja on samaan tapaan playoff-pelaajan ilmentymä kuin Panthersin Tkachuk. Hän pystyy sekä ratkaisemaan sarjoja omilla hyökkäyssuunnan tehoillaan että saamaan vastustajan pois tolaltaan. Rangersin pudotuspelikevät on ollut tähän asti varsin seesteinen, mutta Tkachuk saattaa hyvinkin nostaa manhattanilaisten tunnetason mittarit punaiselle.

Rangers voittaa, jos...

Shestjorkinin pitää päihittää Bobrovski ja urakoida illasta toiseen tasaisella tasolla. Rangersilla ei ole varaa myöskään hyökkäyspään kärkimiesten ohipeleihin, ja Panarinin, Trocheckin, Kreiderin sekä Zibanejadin on vastattava Panthersin kolmen ketjun vyöryyn. Ylivoiman on pysyttävä tulikuumana floridalaisten vankkaa alivoimaosaamista vastaan, sillä jos Panthers kuluttaa jäähypenkkiä, Rangers saa käsiinsä arvokkaimmat voiton avaimet.

Panthers voittaa, jos...

Mahdollisen ratkaisurintaman leveys suosii Panthersia, joka on myös Rangersia fyysisempi ja pudotuspeleihin sopivampi joukkue. Myös viime vuoden kokemukset Stanley Cup -finaaleihin saakka ulottuneesta marssista antavat jonkinlaisen etulyöntiaseman. Mahdollisesti merkityksetön mutta pahimmassa tapauksessa kohtalokas seikka on myös Barkovin Bruins-sarjan lopussa blokkaama laukaus, joka napsahti kapteenia ikävästi käteen. Häntä tarvitaan myös silloin, jos Florida sortuu jäähyilyyn.