Katsaus Artturi Lehkosen kauteen 2024-25

NHL:ssä vietetään kesälomaa pitkän kauden jälkeen. Heinäkuun aikana palataan vielä kauden 2024-2025 tunnelmiin muun muassa huippuhetkien, parhaiden pelaajien sekä suomalaisten kausikatsausten kautta. Tänään vuorossa on Colorado Avalanchen hyökkääjä Artturi Lehkonen.

Artturi Lehkonen vahvisti asemaansa Colorado Avalanchen hyökkäyksessä kaudella 2024-25. Kuumimpiin mestariehdokkaisiin lukeutunut Avalanche joutui ulos pokaalijahdista jo pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella, joten sopivasti jäi hampaankoloonkin.

Lehkonen siirtyi Montreal Canadiensista Avalancheen kesken kauden 2021-22, joten viime syksynä hän aloitteli kolmatta täyttä kauttaan Coloradossa. Alla oli Stanley Cup -mestaruus vuodelta 2022, mutta sen jälkeen Avalanche ei ollut päässyt playoffeissa toista kierrosta pidemmälle.

Kesällä 2024 Lehkonen kävi olkapääleikkauksessa, joten kuntoutumisen vuoksi hänen kautensa käynnistyi vasta 5. marraskuuta. "Arsi" hyppäsi tositoimiin entistä ehompana ja kirjautti ensimmäisessä viidessä ottelussaan kaikkiaan kuusi tehopistettä (3+3). Piikkiöläissyntyinen laitahyökkääjä nähtiin useimmiten ykkösketjussa, jossa hänen pelikaverinsa olivat Mikko Rantanen ja Nathan MacKinnon.

Syksyn edetessä Lehkonen avitti joukkuetta tutun taistelevalla pelityylillään. Suomalainen sai vastuuta niin yli- kuin alivoimapelissä, ja tehopinnoja kertyi varsin tasaisesti. Yksi uran huippuhetkistä koitti 27. joulukuuta: Lehkonen teki ensimmäisen NHL-hattutemppunsa, kun Utah Hockey Club kaatui vierasottelussa maalein 4-1.

– On tietysti hauskaa saada tehdä ensimmäinen hattutemppu. Mikko sanoi minulle, että jos hän saa kiekon (ennen Lehkosen kolmatta maalia), hän yrittää syöttää minulle, Lehkonen virnisti ottelun jälkeen.

Ensimmäisestä osumastaan Lehkonen jakoi kiitokset MacKinnonille.

– Ajoin vain maalin eteen ja yritin löytää sieltä tilaa. "Nate" antoi hemmetinmoisen syötön, vieläpä ruuhkan läpi. Sain sitten vain ohjata kiekon sisään. Mutta sellainen pelaaja hän on. Kun itse laitat lavan jäähän, hyviä asioita tapahtuu, kertoi Lehkonen.

Kun hattutempusta oli kulunut vajaa kuukausi, Lehkonen innostui uudelleen. Avalanche kukisti kotonaan Dallas Starsin maalein 6-3, ja suomalaislaituri kahmi tehopisteet 2+2=4. Tällä kertaa Lehkonen pelasi Casey Mittelstadtin johtamassa ketjussa, jonka toisessa laidassa luisteli Jonathan Drouin. Lehkonen ja Drouin saivat plus-miinustilastoon komean lukeman +4 ottelun ainoina pelaajina.

– Kaikki alkoi hyvästä karvaamisesta. Saimme kiekot takaisin ja pääsimme pelaamaan paljon hyökkäysalueella. Molemmat ketjukaverit ovat taitavia. Casey antoi meille vahvan lähdön ensimmäisellä maalillaan, joka tavallaan määräsi illan tahdin. Mielestäni hän pelasi tänään uskomattoman ottelun, kertasi Lehkonen.

Avalanchen maalivahtiosastolla riitti liikennettä. Runkosarjassa kuusi eri veskaria sai starttivuoron. Stars-ottelussa voiton arvoisesti torjui Scott Wedgewood.

– Maalivahtipelillä on valtava vaikutus joukkueeseemme. Molemmat maalivahdit (Wedgewood ja Mackenzie Blackwood) pelaavat tällä hetkellä loistavaa jääkiekkoa, Lehkonen kiitteli.

Harva osasi odottaa, että kohta tapahtuisi suuria. Tammikuun 24. päivänä saatiin kuulla, että supertähti Rantanen oli kaupattu Carolina Hurricanesiin. Pitkäaikaisen luottopelaajan katoaminen vahvuudesta oli luonnollisesti sokki, vaikka Avalanche sai vaihdossa Martin Necasin ja Jack Druryn kaltaiset laatupelaajat. Päävalmentaja Jared Bednarin johtama valmennustiimi piti ryhmän oivallisesti kasassa: joukkue itse asiassa kohensi pisteprosenttiaan ilman Rantasta pelatuissa otteluissa.

Pelikiellosta vapautunut Valeri Nitshushkin ja Hurricanesista tullut Necas nousivat Rantasen jälkeisellä aikakaudella suuriin rooleihin. Rantaskaupan jälkeen Lehkosen keskimääräinen ottelukohtainen jääaika putosi lukemaan 19.19 (alkukaudella se oli 21.18).

Maajoukkueiden välinen huipputurnaus 4 Nations Face-Off toi Lehkosen ja Rantasen takaisin yhteen. Suomen ryhmässä nähtiin muun muassa ketju, jossa entiset Avalanche-joukkuetoverit pelasivat keskushyökkääjä Aleksander Barkovin laidoilla.

– Ei voi valittaa. “Lehkyn” kanssa pelasimme paljon Coloradossa, ja Barkov on yksi maailman parhaista senttereistä, Rantanen arvioi.

– Hän (Lehkonen) pelaa todella kokonaisvaltaista jääkiekkoa, ja hän on hyvä maalintekijä. Hänellä on nyt menossa uransa paras kausi, joten olen todella iloinen Artturin puolesta. Hänellä on kulkenut todella hyvin, mutta en ole yhtään yllättynyt.

Helmikuussa käydyssä maajoukkueturnauksessa Suomi voitti vain yhden ottelun ja jäi hännänhuipuksi. Lehkosen tilille tuli yksi syöttöpiste.

Avalanchen meno pysyi vankkana maajoukkuehulinoiden jälkeen. Central-divisioonassa tuli kolmas sija 102 sarjapisteen saldolla.

Kaudella 2016-17 NHL:ssä debytoinut Lehkonen on pelannut ainoastaan yhden täyden 82 ottelun kauden, ja nytkin tilille tuli vain 69 ottelua. Tehopisteitä runkosarjassa kertyi 27+18=45. Suomalainen oli Avalanchen sisäisessä pörssissä kolmanneksi paras maalintekijä ja neljänneksi paras pistemies.

Lehkosen plus-miinuslukema +36 oli joukkueen paras, ja hyökkääjä otti voittomaalien määrässä (5) jaetun ykkössijan. Ylivoima-aikaa kertyi keskimäärin yli kaksi minuuttia ottelua kohden ja alivoimavastuuta noin minuutti.

Kehittyneet NHL EDGE -tilastot kertovat lisää Lehkosen vahvuuksista. NHL EDGEn mukaan hän teki maaleistaan peräti 18 parhaalta maalintekosektorilta. Luku nosti hänet koko liigan 94. persentiiliin (toisin sanoen 94 prosentilla pelaajista oli sama tai pienempi lukema). Parhaiden tonttien laukausmäärässä Lehkonen harppasi jopa 96. persentiiliin.

Stanley Cupin pudotuspeleihin järjestyi jymykohtaaminen jo ensimmäiselle kierrokselle, sillä Avalanche sai vastaansa Rantasen tähdittämän joukkueen. Kyseessä ei ollut kuitenkaan Hurricanes, vaan Stars, johon maalitykki oli siirtynyt lyhyen Carolina-komennuksen jälkeen.

Rantanen äityi aivan hurjaksi entistä joukkuettaan vastaan ja teki seitsemässä kamppailussa 12 tehopistettä (5+7). Avalanche joutui taipumaan voitoin 3-4. Lehkonen pelasi kaikki kamppailut, kasasi tehopisteet 3+1=4 ja saavutti plus-miinuslukeman +3. Jääaikaa tuli keskimäärin 19.13.

Lehkonen täytti heinäkuussa 30 vuotta, joten laitahyökkääjä elää parhaita pelivuosiaan. Avalanchen näkymät kauden 2025-26 lähestyessä ovat lupaavat esimerkiksi kapteeni Gabriel Landeskogin paluun, kokeneen tähtipuolustajan Brent Burnsin hankkimisen ja keskushyökkääjä Brock Nelsonin jatkosopimuksen ansiosta. Stanley Cup -mestaruuden voittaminen on Coloradolle realistinen tavoite, ja Lehkonen on takuuvarmasti valmis ottamaan yhden avainroolin tässä hankkeessa.