Coloradon voittoon auttaneen Lehkosen ilta päättyi loukkaantumiseen

Artturi Lehkonen oli juhlittu sankari entisessä kotihallissaan Montrealin Bell Centressä, kun hän iski kauden 20. maalinsa ja saavutti NHL-urallaan 100 maalin rajan maanantain kierroksella. Mutta ilta päättyi ikävästi.

Nykyisin Colorado Avalanchea edustava Lehkonen pelasi ensimmäisen kerran Canadiensin kotiluolassa sen jälkeen kun hänet oli kaupattu Coloradoon viime vuoden maaliskuussa. Hän rokotti entistä seuraansa tehoin 2+1, mutta se ei hiljentänyt Bell Centren yleisöä, joka juhli villisti Lehkosesta esitettyä tribuuttivideota sekä suomalaishyökkääjän jälkimmäistä, ylivoimalla syntynyttä maalia, joka vei vieraat jo 4-0 johtoon. Avalanche voitti ottelun lopulta tylyin lukemin 8-4.

• Enpä ole koskaan kuullut vierasyleisön hurraavan noin äänekkäästi vastustajalle, varsinkaan Montrealissa. Mutta selvästi "Art" (Lehkonen) merkitsi paljon Canadiensin organisaatiolle ja oli tärkeä pelaaja melkein kuuden kauden ajan. Oli tosi siistiä nähdä, kuinka hänet otettiin vastaan, Avalanchen hyökkääjä Logan O'Connor ihasteli.
  Myös Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar oli innoissaan tavasta, jolla Canadiensin fanit osoittivat suosiotaan suomalaishyökkääjälle.
  - Tosin minua ei yllätä se, että täkäläiset fanit pitävät hänestä (Lehkonen) kovasti. Hän on loistava pelaaja, joka pelaa täysillä joka tilanteessa joka ilta. Me kaikki Denverissä rakastamme häntä, joten en ole yllättynyt siitä, että tunne on yhtä vahva täällä Montrealissa, valmentaja tuumi.
  Avalanchen tähtipuolustaja Cale Makar oli niin ikään hieman hämillään mutta myös iloinen Lehkosen suosiosta Montrealissa.
  - En usko koskaan kuulleeni fanien osoittavan suosiotaan, kun vierasjoukkueen pelaaja tekee maalin. Se oli huikea kokemus. Tuntui kuin olisimme pelanneet kotiottelua, hän pohti.
  Mutta Lehkosen ilta synkkeni, kun toista erää oli pelattu 12.47. Hän joutui jättämään ottelun kesken sormimurtuman takia ja on toistaiseksi sivussa kokoonpanosta. Lehkonen (20+29=49) ehti hinata itsensä pisteen päähän 50 tehopisteen rajasta, jota hän ei ole vielä kertaakaan saavuttanut NHL-urallaan.
  - Hän palaa huomenna (tiistaina) Denveriin ja menee seuraavana päivänä leikkaukseen. Sen verran tiedän, että laukaus osui hänen käteensä, Bednar kertoi.

Loukkaantumiset eivät ole hidastaneet hallitsevaa mestaria
Loukkaantumiset ovat kiusanneet hallitsevaa mestaria koko kauden, sillä sairastuvalla ovat olleet muiden muassa tähtipuolustaja Cale Makar ja ykkössentteri Nathan MacKinnon sekä Valeri Nitshushkin ja Josh Mason, joka on edelleen poissa kokoonpanosta. Avainpelaajiin lukeutuva ruotsalaiskapteeni Gabriel Landeskog ei ole pystynyt pelaamaan tällä kaudella vielä otteluakaan. Mutta siitä huolimatta Colorado on mukana kamppailemassa pudotuspelipaikoista.
Avalanche (37-22-6, 80 pistettä) oli ennen maanantain ottelua Läntisen konferenssin villi kortti -pudotuspelipaikalla, mutta nousi voitollaan Central-divisioonan kolmannelle sijalle ohi Winnipeg Jetsin.
Coloradossa varmasti toivotaan, ettei Lehkosen sairauslomasta tule pitkää, sillä häntä kaivataan taas pudotuspeleissä, jos ja kun paikka sinne aukeaa. Lehkonen kantoi jo viime kaudella sankarin viittaa playoffeissa, sillä hänen jatkoaikamaalinsa ratkaisi Läntisen konferenssin finaalisarjan neljännen ottelun. Tuon osuman myötä Avalanche eteni Stanley Cup -finaaleihin ja Edmonton Oilers lähti kesälomalle. Loppu onkin sitten historiaa.
Coloradossa on toki muitakin vastuunkantajia, kuten tähtihyökkääjät Mikko Rantanen ja MacKinnon, joille kummallekin kirjattiin maanantaina tehot 1+1. Rantasen osuma oli hänen 34. tasakentällisin tehty maalinsa tällä kaudella, joten hän nousi jakamaan tilaston ykkössijaa Oilersin Connor McDavidin kanssa. Rantanen on Avalanchen ja sen edeltäjän Quebec Nordiquesin seurahistorian neljäs pelaaja, joka on tasakentällisin iskenyt kauteen 34 maalia, ja viimeisin sitten Nordiquesin Michel Goulet'n, joka latoi niitä 38 kaudella 1984-85.

Tällä kaudella 54 otteluun tehot 29+51=80 kirjauttanut MacKinnon paahtaa puolestaan viiden ottelun maaliputkessa. Hän saavutti maanantaina 80 tehopisteen rajan viidennen kerran NHL-urallaan.
Avalanchen hyökkäyspäässä on siis voimaa, mutta Colorado kaipaa ja tarvitsee Lehkosta, joka raataa joka ilta täysillä joukkueen eteen itseään säästämättä.