Justus Annunen piti Avalanchen maalin puhtaana toisen kerran peräkkäin

Justus Annunen on pääsemässä mukavaan vauhtiin Colorado Avalanchen kakkosmaalivahtina. Suomalaistulokas on asetettu torjuntatöihin kaksi kertaa peräkkäin Avalanchen haastaessa Chicago Blackhawksin.
 
Viime viikon torstaina Annunen pysäytti 24 laukausta, kun Colorado kaatoi Blackhawksin vieraissa maalein 5-0. Avalanchen voittolukemat olivat tismalleen samat myös maanantaina, kun Blackhawks vieraili Denverissä. Maanantain koitoksessa Annunen joutui kuitenkin urakoimaan 37 torjuntaa.
 
– Kaverit pelasivat hyvin edessäni, joten sain heiltä paljon apua. Pelaaminen tuntuu mukavalta, ja pelini paranee koko ajan. Yritän tehdä parhaani ansaitakseni paikkani tässä joukkueessa, Annunen sanoi.
 
Chicago laukoi kahdessa ottelussa yhteensä 61 kertaa kohti Annusen vartioimaa maalia, mutta ei onnistunut ohittamaan häntä kertaakaan.
 
Annunen, 23, on Avalanchen ja sen edeltäjän Quebec Nordiquesin historian ensimmäinen kaksi peräkkäistä nollapeliä torjunut tulokasmaalivahti. Seuraennätys on veskarilegenda Patrick Roylla, joka piti maalinsa puhtaana kolmesti peräkkäin. Näin ollen Annunen pääsee haastamaan legendan ennätyksen seuraavassa ottelussaan.

Suurehkon torjuntamäärän lisäksi Annuselta vaadittiin maanantaina myös venymistä. Hän pysäytti muun muassa toisen erän alkupuolella Blackhawksin supertulokas Connor Bedardin läpiajon.

– Aina on tiedossa, kuka on tulossa läpi. Ensin täytyy tietää, kumman kätinen vastustaja on ja mitä he mahdollisesti tekevät. Yritin lukea pelaajaa ja sitä, mitä hän yrittää tehdä, Annunen selvitti torjunnan taustoja.

Annunen on pelannut aiemmilla kausilla vain hajapelejä NHL:ssä, ja suurin osa kuluvastakin kaudesta on mennyt AHL:ssä Colorado Eaglesissa. Avalanche etsi helmikuun alussa ratkaisua maalivahtihaasteisiinsa ja nosti Annusen NHL:ään Aleksandar Georgijevin aisapariksi. Nuori suomalainen on osoittanut vahvoilla otteillaan, että hän pystyy täyttämään kakkosveskarin saappaat myös pidemmällä tähtäimellä.

Tätä Avalanche myös kaipaisi, sillä alavartalovammasta kärsivä tshekkimaalivahti Pavel Francouz ei palaa tolppien väliin enää tällä kaudella. Siirtomarkkinoiden loppusuoralla Avalanche olisi saattanut kääntää katseensa myös kakkosmaalivahtiin, mutta Annunen on antanut näyttöjä, joiden perusteella kaupoille ei tarvitse välttämättä lähteä.

– Mitä enemmän pelaa, sitä paremmalta pelaaminen yleensä tuntuu. On ollut hienoa saada pelata muutamia pelejä. Itseluottamus kasvaa päivä päivältä, Annunen sanoi.

Avalanchen kokenut puolustaja Jack Johnson olisi valmis luottamaan nuoreen suomalaismaalivahtiin myös kauden kääntyessä kohti kevättä.

– Tarvitsemme hyvää maalivahtipeliä runkosarjan aikana ja tulevissa pudotuspeleissä, se ei ole mikään salaisuus. Hän on tuonut sitä meille pöytään. Olen sanonut aiemminkin, että täydellistä peliä ei tule. Myös vastustaja tulee saamaan aina mahdollisuutensa, mutta hän on ollut vahva niissä hetkissä. Hänestä huokuu itseluottamus, Johnson sanoi Annusesta.

Hyökkäyspäässä Avalanchen tutut kärkipelaajat ratkaisivat ottelun. Nathan MacKinnon venytti kotipelien pisteputkensa jo 30 ottelun mittaiseksi, ja kanadalainen vauhtikone on kirjauttanut vähintään yhden tehopisteen kauden jokaisessa kotipelissä. Tällä kertaa hän kirjautti neljä (2+2) tehopistettä.

– Kotijäällä peli tuntuu hyvältä. Jostakin syystä kiekko pomppi täällä myös erityisen hyvin. Jätkät pelaavat kotona hyvin, ja siinä sivussa olen itsekin saanut pisteitä, MacKinnon sanoi.

Myös Coloradon ykköspuolustaja Cale Makar iski pitkästä aikaa osuman ja katkaisi 11 ottelun maalittoman putkensa. Hän ei tosin onnistumisellaan suuremmin herkutellut.

– Yksi maali muiden joukossa. Oli mukava saada se pois jaloista. Edellisestä on aikaa, mutta tällaista tämä on, Makar pyöritteli.

Avalanchen suomalaishyökkääjät Mikko Rantanen ja Artturi Lehkonen kirjauttivat maanantaina syöttöpisteet mieheen. Rantanen alusti Makarin tekemän Coloradon kolmannen ja Lehkonen puolestaan MacKinnonin viimeistelemän viidennen maalin.