Alavireinen Avalanche taipui vierastappioon Tampassa 

Colorado Avalanche lähti helmikuun alun All-Star-tauolle kovassa vedossa, kun edellisistä 17 ottelusta oli irronnut 13 voittoa. Joukkue oli mukana Läntisen konferenssin ja koko NHL:n kärkitaistossa, ja asetelmat runkosarjan loppurutistukseen olivat paremmat kuin hyvät.

Reilun viikon mittainen tauko peleistä muutti kuitenkin kaiken. Avalanche lähti heti tauon jälkeen kauden pisimmälle vieraspelireissulleen, joka piti sisällään kuusi ottelua. Urakka tiedettiin hankalaksi, mutta tuskin kukaan odotti, että Nathan MacKinnonin, Mikko Rantasen ja Cale Makarin tähdittämä nippu joutuisi palaamaan Denveriin päät painuksissa.

Kuudesta vierasottelusta irtosi vain yksi voitto ja kolme sarjapistettä. Ero Läntisen konferenssin ja koko liigan kärkeen kasvoi reilussa viikossa kymmeneen pisteeseen, mikä lienee liian suuri ero kurottavaksi, joten Avalanchen haaveet konferenssin ja jopa koko runkosarjan voitosta ovat enää todella ohuen langan varassa.

Vierasreissun viimeisessä väännössä Tampa Bay Lightning oli parempi maalein 6-3. Ottelun kolmanteen erään lähdettiin vielä 2-2 tasatilanteesta, ja Avalanche nousi jopa johtoasemaan erän alussa, mutta Lightning iski seuraavat neljä maalia ja korjasi pistepotin.

Rankka reissu alkoi silmin nähden painaa Avalanchen pelaajien jaloissa.

– En halua keksiä tekosyitä, mutta olimme väsyneitä. Nyt on kiva päästä omaan sänkyyn ja yrittää kasata rivit uudelleen ennen kuin pelaamme seuraavan kerran, myönsi Coloradon puolustaja Bowen Byram.

Avalanche palaa askiin sunnuntaina, kun Arizona Coyotes saapuu visiitille Denveriin. Tavoitteena ei ole mikään muu kuin löytää tammikuinen huippuvire takaisin. Colorado esitti vieraskiertueellaan ajoittain mallikkaita otteita, mutta tasaisuus loisti poissaolollaan. Niin kävi myös torstain ottelussa.

– Pelasimme ajoittain omaa peliämme ja loimme paikkoja, mutta pienet virheet siellä täällä maksoivat voiton, harmitteli Makar.

Avalanchen pelissä on viime aikoina sakannut kaikki. Ennen tähdistötaukoa joukkueen ottelukohtainen maalikeskiarvo 4,35 oli liigan paras, mutta vieraskiertueella osumia syntyi keskimäärin vain 2,5 ottelua kohden. Ennen taukoa Coloradon ylivoima oli liigan kärkipäätä, mutta tauon jälkeen yhdeksänneksi huonointa. Omissa on kolissut tiuhaan tahtiin, sillä Avalanchen päätyyn tehtiin kuuden ottelun aikana yhteensä 25 maalia eli keskimäärin yli neljä maalia per peli.

Torstaina Avalanchen tolppien välissä seisoi Justus Annunen, josta ei ollut pelastamaan denveriläisiä. Suomalaisveskari joutui antautumaan neljästi, kuten myös vieraspelireissun ensimmäisessä ottelussaan.

– Katson päästettyjen maaliemme määrää ja mietin, että tämän on vaikutettava meihin. Voittamisen pitää merkitä meille enemmän, painotti Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar.

Lehkonen loistaa Avalanchen valopilkkuna

Myös joukkueen ykköstähdet Rantanen ja MacKinnon olivat vaisulla pelipäällä koko kiertueen ajan. NHL:n kenties pelätyin kaksikko jäi kolmessa ottelussa kiikaritehoille. Rantanen keräsi vieraskiertueen kuudessa ottelussa neljä (2+2) ja MacKinnon viisi (1+4) tehopistettä. Pinnoja tuli, mutta kyseessä oli heidän normaaliin tasoonsa peilaten pettymys.

Reissun harvoja valopilkkuja oli Artturi Lehkonen, joka on selvästi päässyt yli talven vakavasta loukkaantumisestaan. Suomalaislaituri on tehnyt viiteen viime otteluun tehot 3+4=7 ja ollut selvästi joukkueensa vaarallisimpia yksilöitä. Lehkonen onnistui myös torstain koitoksessa, jossa hän merkkautti tehot 1+1.

Myös Byram oli pelipäällä ja vastasi kahdesta osumasta. Hän aloitti maalinteon ajassa 15.08 tuikkaamalla kiekon sisään Rantasen upeasta tarjoilusta. Avalanche menetti otteensa kuitenkin lähes saman tien, sillä Tampa Bay iski erän lopussa kaksi maalia reilun minuutin sisään ja nousi johtoon. Ensiksi Annusen ohitti Brayden Point, sitten oli Nikita Kutsherovin vuoro.

Kumpikaan Lightningin maaleista ei mennyt Annusen piikkiin, vaan huonolla tuurilla ja Avalanchen kenttäpelaajien kaksinkamppailutappioilla oli kriittinen rooli takaiskuissa.

Byram teki illan toisen maalinsa toisella 20-minuuttisella Ross Coltonin ja Lehkosen alustuksesta. Maali jäi toisen eron ainoaksi ja antoi vieraille hyvät lähtökohdat päätöserään. Lehkonen iskikin Coloradon johtoon ylivoimalla päätöserän alussa. MacKinnon heitti roikkukiekon maalille, ja Lehkonen ohjasi pikkumustan sisään.

Juhlat kuitenkin loppuivat ennen kuin ne ehtivät kunnolla edes alkaa. Avalanche sortui hyökkäysalueen kiekonmenetykseen heti seuraavassa vaihdossa, Steven Stamkos pääsi läpiajoon ja Annunen joutui antautumaan. Muutamaa minuuttia myöhemmin Makar hävisi kaksinkamppailun oman maalin edustalla ja Kutsherov (2+1) pääsi tälläämään voittomaaliksi jääneen osuman. Anthony Cirelli ja Nick Perbix osuivat vielä lopussa tyhjiin ja päättivät denveriläisten pyristelyn.