Avalanche katkaisi jälleen yhden vastustajan pitkän voittoputken

Colorado Avalanche on erikoistunut alkukaudesta palauttamaan kotihallissaan vastustajia maan pinnalle. Avalanche katkaisi lokakuun lopussa New Jersey Devilsin kahdeksan ottelun voittoputken. Viikko sitten Tampa Bay Lightning tuli Denveriin viisi peräkkäistä voittoa vyöllään, mutta lähti kaupungista tappio niskassaan.

Viimeisin uhri on Anaheim Ducks. Avalanche höyhensi seitsemän ottelun voittoputkessa liitäneen ankkaparven tiistaina Denverissä 4-1.

Artturi Lehkonen antoi alkutahdit Avalanchen hienolle illalle. Kapteeni Gabriel Landeskog vastasi myöhemmin kotijoukkueen voittomaalista kauden ensimmäisellä osumallaan.

– Maaliton putki taisi olla urani toiseksi pisin, joten on vain hauskaa, että se on nyt takanapäin. Meidän pukukopissamme ja tässä liigassa on pelaajia, jotka saavat maalinteon näyttämään helpolta, mutta sitä se ei ole, Landeskog sanoi.

Ottelussa kohtasivat NHL:n sarjataulukon kaksi kärkijoukkuetta.

– Saimme tärkeät kaksi sarjapistettä. Ducks on hyvä joukkue, joten tämä oli merkittävä voitto, Landeskog jatkoi.

Vastakkain olivat myös kaksi tällä NHL-kaudella eniten maaleja tehnyttä joukkuetta.

– Pidimme Ducksin yhdessä maalissa, ja laukaukset olivat suunnilleen tasan (36-36). Puolustimme hyvin, Coloradon maalivahti Scott Wedgewood kuittasi.

Neljännen peräkkäisen voittonsa ottanut Colorado on menettänyt seitsemässä viime ottelussaan vain yhden sarjapisteen.

– Meillä on ollut hyvää maalivahtipeliä, erikoistilannepelaamista ja sitoutumista puolustuspeliin. Olemme saaneet hyökkäyspäässä panosta eri ketjuilta ja eri kavereilta joka ilta. Suoritusvarmuus on myös ollut hyvällä tasolla, Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar summasi.

Vaikka Bednar kehui joukkueen hyökkäyspelin leveyttä, niin ovathan pääosissa loistaneet odotetut nimet. Nathan MacKinnon (14+18=32) johtaa NHL:n piste- ja maalipörssiä sekä jakaa syöttöpörssin kärkipaikkaa. Cale Makar on puolustajien tilastoissa ykkönen maaleissa, syötöissä ja tehopisteissä.

Myös Wedgewood on kuulunut Coloradon avainhahmoihin. Tiistaina 35 kertaa kiekon eteen venynyt veskari johtaa NHL-maalivahtien voittotilastoa (10) ja on päästänyt 14 ottelustaan seitsemässä vain yhden maalin.

Lehkonen aloittanut kautensa ennätysvauhdilla

Lehkonen teki kauden seitsemännen maalinsa vain 28 sekunnin pelin jälkeen. Osuman syöttänyt MacKinnon, jonka illan saldo oli 0+3, venytti samalla pisteputkensa jo kymmeneen otteluun.

Landeskogin 2-1 maali oli hänelle ensimmäinen NHL:n runkosarjassa sitten maaliskuun 2022. Ruotsalainen palasi viime kevään pudotuspeleissä kolmen vuoden mittaiselta sairauslomaltaan ja iski yhden playoff-osuman.

– Olen yrittänyt vain keskittyä omaan peliini ja siihen, mitä teen vaihdosta toiseen. Tulos on sitten mitä se on. Mutta tietenkin sitä haluaa mennä kotiin tietäen, että on ainakin yksi maali tilastossa. Poikani tulee olemaan iloinen aamulla, kun hän herää siihen uutiseen. Hän on kysellyt minulta koko ajan, ja minä olen sanonut, että ei vielä, Landeskog kertoi.

Lehkonen (1+1) syötti ylivoimalla syntyneen Coloradon kolmannen osuman. Hän kasvatti kauden saldonsa lukemiin 7+10=17 ja nousi suomalaisten pistepörssissä toiseksi. Edellä on vain entinen Avalanche-joukkuekaveri, Dallas Starsin Mikko Rantanen (9+14=23). Tällä tahdilla Lehkonen rikkoisi yhden kauden piste-ennätyksensä (21+30=51) selvästi.

Martin Necas viimeisteli Lehkosen pohjustaman ylivoimaosuman, ja Parker Kelly sivalsi loppunumerot tyhjiin. MacKinnon oli mukana kummassakin maalissa. Hän on enää yhden pisteen päässä Peter Stastnysta, joka pitää hallussaan toista sijaa Avalanchen ja sen edeltäjän Quebec Nordiquesin kaikkien aikojen pistepörssissä. Kärkimies Joe Sakic on vielä lähes 600 pinnan päässä.

Avalanchen kokoonpanosta puuttuivat loukkaantuneet hyökkääjät Joel Kiviranta ja Logan O'Connor sekä puolustaja Samuel Girard. Lisäksi hyökkääjä Valeri Nitshushkin joutui jättämään kamppailun kesken kolmannessa erässä.

Hauskaa pitämällä kohti täydellisyyttä

Colorado ei ole seitsemässä viime ottelussaan ainoastaan katkonut vastustajien voittoputkia. Lehkonen ja kumppanit ovat myös ottaneet päänahat Läntisen konferenssin ennakkosuosikkeihin lukeutuvilta Edmonton Oilersilta ja Vegas Golden Knightsilta. Oilersin murskaaminen Edmontonissa lukemin 9-1 oli suorastaan julmaa.

– Tuntuu siltä, että pystymme keräämään sarjapisteitä, voittamaan otteluita ja kukistamaan hyviä joukkueita samalla kun yritämme hioa peliämme. Ei meidän pelimme ole millään muotoa täydellistä, mutta mielestäni tässä vaiheessa kautta pystymme hyvin tekemään muutoksia vauhdissa ja hiomaan niitä yksityiskohtia, jotka tuovat meille menestystä, Landeskog pyöritteli.

Tämäkin peli, jota ei ole vielä hiottu täysin priimakuntoon, on vienyt Avalanchen hienoon liitoon ja NHL:n kärkipaikalle.

– Ei tässä vielä ole syytä juhlaan. Haluamme pitää tietyn tason yllä ja parantaa peliämme parhaan kykymme mukaan kauden edetessä, Landeskog jatkoi.

Huipulla on hauska olla. Se on toki ollut Coloradolle tuttu paikka tällä vuosikymmenellä.

– Vielä löytyy paljon haasteita. Jokaisesta ottelusta voi oppia, voitimme tai hävisimme. Ei tämä eroa mistään muusta kaudesta. Yritämme vain viedä tason niin lähelle täydellisyyttä kuin mahdollista. Joinakin päivinä olemme aika kaukana siitä ja joinakin aika lähellä, Bednar tuumi.

Hyvästä meiningistä saa nyt nauttia, mutta katseet pidetään kuitenkin keväässä. Kolmella viime kaudella hyvä runkosarja on valunut denveriläisiltä hukkaan heti pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella.

– Voittaminen on paljon hauskempaa kuin häviäminen, ja tarkoituksemme on pitää hauskaa kahdeksan kuukauden ajan samalla kun kehitymme joukkueena. Mutta katseemme on yhä siinä lopun palkinnossa. Emme aio sortua itsetyytyväisyyteen, vaan jatkamme työntekoa. Toivottavasti se tuo voittoja ja voimme pitää hauskaa matkan varrella, jotta olemme paras mahdollinen versio itsestämme pudotuspelien aikaan, Bednar jatkoi.

Avalanche saa pysyä kotona myös seuraavien kolmen ottelun ajan. Denveriin tulevat koettamaan onneaan Buffalo Sabres, New York Islanders ja New York Rangers.