Avalanche ei pysähtynyt edes Rantasen ja Landeskogin sairauslomalla

"Kun juna kulkee vaan, kulkee, on sillä suunta tuonne pohjoiseen. Se kulkee vaan." Vai miten Kari Tapio aikanaan lauloikaan. Jos Mikko Rantanen on saanut ajettua suomalaista kulttuurihistoriaa Colorado Avalanchen pukukopin musiikkivalintoihin, tämä legendaarinen kappale on voinut soida joukkueen kopissa melkoisen tiheästi viime aikoina.

Avalanche jatkoi vahvoja otteitaan ja kellisti perjantain kierroksella New Jersey Devilsin maalein 3-1. Samalla Avalanche venytti pisteputkensa jo yhdeksän ottelun mittaiseksi, kun Jared Bednarin suojatit ovat voittaneet edellisestä yhdeksästä ottelustaan kahdeksan.
Avalanche on koko taalaliigan sarjataulukossa kolmannella sijalla. Enemmän pisteitä ovat keränneet vain Washington Capitals ja Boston Bruins. Melkoista on meininki Coloradossa.
Miten tähän on tultu? Onko Avalanche noussut jopa yhdeksi mestarisuosikiksi?
Mestaruuspuheet ovat vielä liian aikaisia, mutta Coloradon ylpeys on eittämättä noussut ainakin yhdeksi mestarisuosikkien kärkihaastajista. Avalanchen paketti on ollut koko syksyn ajan niin hyvin kasassa nimenomaan pelillisesti, että Bednarin joukkueelle voi povata jo nyt hyviä mahdollisuuksia kevään karkeloissa.

Avalanche on ollut tilastojen valossa sarjan paras joukkue marraskuun 7. päivästä lähtien. Tässä yhtälössä täytyy muistaa myös se, että Denverissä on painittu koko syksyn ajan melkoisten loukkaantumisongelmien kanssa.
Sakic on tehnyt nerokkaita peliliikkeitä
Jos katsotaan kokonaiskuvaa Avalanchen menestyksen taustalla, Coloradossa saadaan kiittää isosti seuralegenda Joe Sakicia, sillä joukkueen GM on tehnyt mahtavaa jälkeä seuran peräsimessä. Sakic vahvisti kesällä joukkueen juuri oikeita osa-alueita, kun lupaavasti alkaneet pudotuspelit olivat jääneet ilman kruunua.
Nazem Kadri, Joonas Donskoi, Andre Burakovsky ja Valeri Nitshuskin ovat osoittautuneet joukkueelle laadukkaiksi vahvistuksiksi.
Kolmen jälkimmäisen arvo korostui etenkin silloin, kun Avalanche menetti heti kauden alussa sairastuvalle Mikko Rantasen ja Gabriel Landeskogin. Syvyyspelaajat hyppäsivät sumeilematta isoihin saappaisiin ja auttoivat seuran vaikean jakson yli erinomaisesti.
Lisää aiheesta: Nathan MacKinnon laittaa Avalanchen vyörymään]
Donskoi pelaa ylivoimaisesti uransa tehokkainta kautta, sillä hän on takonut 32 runkosarjaottelussa tehot 13+14=27. Burakovsky on säestänyt suomalaista komeasti ja iskenyt tällä kaudella jo 12 täysosumaa. Nitshuskin on kunnostautunut etenkin viime viikkoina. Jo menetetyksi lupaukseksi tuomittu venäläinen liitää tällä hetkellä neljän pelin pisteputkessa.
Edellä mainittu nelikko on yksi suurimmista syistä siihen, minkä takia Coloradossa voidaan tällä kaudella herätellä menestystoiveita. Avalanche on iskenyt taalaliigassa eniten maaleja (117) Washington Capitalsin ohella. Se on kova saavutus, kun ottaa huomioon Landeskogin ja Rantasen loukkaantumiset. Eikä omissa ole pahemmin soinut, sillä päästettyjä maaleja (86) on liigan seitsemänneksi vähiten.
Alakerran uudet vastuunkantajat
Avalanchen hyökkäyspään syvyyttä on helppo ylistää, koska siihen löytyy paljon päteviä syitä. Syyskauden huima vire ei kuitenkaan olisi ollut mahdollista ilman vahvaa puolustuspelaamista.
Coloradon alakerrasta löytyy paljon nuoria vastuunkantajia. Cale Makar pelaa huimaa tulokaskautta, Samuel Girard suorittaa illasta toiseen vahvalla tasolla ja Nikita Zadorov sekä Ryan Graves hoitavat oman pään erikoishommat laadukkaasti ilman ylimääräisiä kommervenkkejä.
Avalanchen puolustuskalusto on rakennettu erinomaisesti nykypäivän jääkiekkoa ajatellen. Kiekollisesti erittäin taitavat Girard ja Makar luovat joukkueen pelitavalle kantavan selkärangan, joka mahdollisti hyvät otteet myös silloin, kun hyökkäyspään vastuunkantajat olivat telakalla.

Tulevaisuudessa tuo kaksikko saa muuten avukseen muuan Bowen Byramin.
Puolustuspään dynamiikasta parhaana esimerkkinä toimii Avalanchen maalivahtipelaaminen. Philipp Grubauer on todistanut, että hän pystyy toimimaan tässä sarjassa ykkösmaalivahtina.
Grubauer on viime aikoina kärsinyt pienistä loukkaantumisista, mutta se ei ole noussut ongelmaksi, kun esiin on astunut Pavel Francouz.
Francouz pelasi Devilsiä vastaan jälleen vahvan ottelun. Suurelle yleisölle tuntematon suuruus on voittanut edellisestä seitsemästä aloittamastaan ottelustaan kuusi.
-Tämä oli taas niitä iltoja, kun kiekot vain osuvat sinuun ja voit nauttia pelaamisesta. Joukkuekaverit pelasivat melko hyvin edessäni, se auttoi minua paljon, Francouz kehui.
Matka on toki vielä pitkä
Vaikka Avalanchen meno näyttää tällä hetkellä todella vakuuttavalta, kausi on tunnetusti pitkä. Mitään nuorelta joukkueelta pois ottamatta, Avalanche on kieltämättä suorittanut etenkin tiettyjen yksilöiden osalta koko syksyn tasonsa ylärajoilla.
Donskoi ja Burakovsky toimivat siitä hyvänä esimerkkinä. Molemmat hyökkääjät ovat osuneet maalipuiden väliin tällä kaudella yli 20 prosentin tehokkuudella. Kaikki kunnia kyseisille herrasmiehille, mutta nuo lukemat varmasti tippuvat kauden edetessä.

Avalanchen pahin vihollinen löytyy peilistä. Tyytyväisyyteen ei nyt ole varaa, vaan pelin on kehityttävä, kun kevät lähestyy. Sen tietää myös Denverin ylpeys.
-Se on juuri oikea ajattelutapa. Meidän täytyy pelata vahvasti 60 minuuttia joka ilta. Pelaamme puolustuksellisesti nyt hyvin ja maalivahtimme ovat olleet vahvoja. Meidän täytyy jatkaa samaa rataa, Girard totesi.