Colorado Avalanche ei ole vain yhden ketjun ihme

Colorado Avalanche jatkoi yllätyksiä NHL:n pudotuspeleissä, kun se onnistui kaatamaan Calgary Flamesin ensimmäisen kierroksen ottelusarjassa voitoin 4-1. Ratkaiseva ottelu pelattiin perjantaina, ja Avalanche voitti sen 5-1.
Tällaista sarjaa ei monikaan uskonut näkevänsä. Coloradon tiedettiin pystyvän haastamaan Calgary, mutta jatkopaikan lunastaminen viidessä ottelussa oli kaikkea muuta kuin odotettavissa. Flames oli runkosarjassa Läntisen konferenssin ykkönen, ja Avalanche ylsi lännen viimeisenä joukkueena mukaan pudotuspeleihin. Se antaa hyvän kuvan lähtökohdista.

Flames näyttikin otteluparin ensimmäisessä kohtaamisessa, että se on parempi joukkue. Taululla luki loppusummerin soitua 4-0, ja Flames poistui jäältä erittäin laadukkaan joukkue-esityksen päätteeksi. Sen jälkeen Avalanche painoi kaasun pohjaan ja piti sen siellä loppuun asti.
- Olimme luonnollisesti altavastaajia. Kukaan ei veikannut meidän voittavan. Emme uskoneet voittoon viidessä ottelussa, mutta uskoimme tähän porukkaan, paalutti Avalanchen supertähti Nathan MacKinnon.
Lisää aiheesta: [Rantanen ja Avalanche lähettivät Flamesin kesälomalle]
- Ensimmäisen ottelun jälkeen olimme parempia jokaisessa kamppailussa. Tulokset eivät valehtele, hän jatkoi.
Avalanchen kapteeni Gabriel Landeskog oli äärimmäisen innoissaan toiselle kierrokselle pääsemisestä. Colorado on pelannut Landeskogin johdolla vain kahdet pudotuspelit, ja molemmilla kerroilla noutaja on tullut jo ensimmäisellä kierroksella. Avalanche on nähty viimeksi konferenssin välierissä vuonna 2008. Landeskog oli vielä tuolloin teinipoika, joka pelasi juniorikiekkoa Ruotsissa.
- Tuntuu hyvältä, kun saa kerrankin olla sarjan voittaja. Olen todella ylpeä jätkistä ja siitä, miten pelasimme. Se on mahtavaa. Tämä on kuitenkin vasta ensimmäinen askel, Landeskog muistutti.
Sarjan katkaiseminen ei ole koskaan helppoa, mutta se ei tuottanut Coloradolle sen suurempia ongelmia.

• Sanotaan, että se (sarjan katkaisu) on vaikeaa, etenkin 3-1 tilanteessa. Minusta tämä oli jälleen meiltä erinomainen esitys joukkueena. Pääsimme aikaisessa vaiheessa johtoon ja jatkoimme samalla tavalla loppuun asti, kertasi illan suurimpiin onnistujiin lukeutunut Coloradon laitahyökkääjä Mikko Rantanen.
  Miksi Avalanche oli sitten niin paljon parempi? Suurin ero syntyi kärkipelaajien otteissa: Coloradon ykkösäijät pystyivät nostamaan tasoaan, kun taas Calgaryn tähdet pelasivat parhaat pelinsä runkosarjassa.
  Rantanen alusti sarjan toisen ottelun loppuhetkillä Coloradon tasoituksen ja MacKinnonin viimeistelemän ratkaisuosuman jatkoerässä. Kolmannessa ottelussa MacKinnon oli täysin pitelemätön ja keräsi tehot 2+1. Rantanen säesti rinnalla tehoillaan 1+1. Neljäs ja viides ottelu olivat Rantasen näytöstä: hän latoi neljännessä ottelussa kaksi maalia, joista toinen syntyi jatkoerässä. Viidennessä ottelussa Rantanen kirjautti tehot 2+1 ja teki jälleen ratkaisevan maalin.
  Rantanen sai Flames-sarjan viidessä ottelussa tililleen 5+4=9 tehopistettä ja MacKinnon 3+5=8. Vastaavasti Flamesin Johnny Gaudreau keräsi tehot 0+1, Sean Monahan 1+1 ja Elias Lindholm 1+1. Siinä se selkeä ero.

Coloradon voitossa on etenkin yksi tärkeä pointti: joukkue on onnistunut laajalla rintamalla. Rantanen, MacKinnon ja Landeskog muodostivat runkosarjassa pelätyn kolmikon, mutta pudotuspeleissä he ovat olleet tasaviisikoin vain ajoittain yhdessä. Tämän vuoksi Avalanche pystyi vyörymään useammalla kentällä kohti Flamesin päätyä.
Esimerkiksi ratkaisevassa ottelussa juhli kakkoskenttä, jossa tuhojaan tekivät Rantanen ja Colin Wilson. Lisäksi molemmat heistä osuivat ylivoimalla, jossa isoa roolia näyttelivät ykköskentän MacKinnon ja ykköspakkiparin Tyson Barrie.
Toimivan ykkös- ja kakkoskentän lisäksi tehokkuutta on löytynyt kolmoskentästä, J.T. Compherin johtamasta triosta. Compher teki viiteen otteluun tehot 2+1=3 ja hänen laidallaan pelaava Matt Nieto 2+2=4.
[Lue ottelusarjan CGY-COL kaikki jutut täältä]
Myös pakistosta löytyi Barrien lisäksi tehokkuutta. Etenkin nuoren Cale Makarin mukaan tuleminen kesken sarjan toi Avalanchen alakertaan uuden ominaisuuden lisää. Makar ehti pelata kolme ottelua ja saalistaa 1+1=2 tehopistettä. Erinomainen alku nuorukaiselle, joka on ollut NHL:ssä vasta noin viikon päivät.
Kuten jokaisen on helppo huomata, Coloradon vahvuus ei ole enää huipputehokas ykköskenttä. Nyt joukkue iskee laajalla rintamalla, ja se on loppupeleissä kaiken a ja o. Tärkeää on kuitenkin se, ettei avainpelaajien tehokkuus ole laskenut muutosten myötä. He ovat edelleen joukkueensa menestyksen kulmakiviä.

Eikä Avalanche olisi pötkinyt konferenssin välieriin ilman erinomaista maalivahtipeliä. Ensimmäistä kertaa NHL:n pudotuspeleissä ykkösmaalivahtina pelaava Philipp Grubauer yllätti jokaisen ja nousi huimalle tasolle. Grubauer torjui sarjan neljässä viimeisessä ottelussa yhteensä 125 kertaa ja päästi kiekon selkänsä taakse vain seitsemän kertaa. Avalanche puolusti hyvin, mutta saksalaisveskari teki jokaisessa ottelussa niin sanottuja "game savereita", joita voittavalta maalivahdilta vaaditaan.
- Tämä oli iso juttu, mutta emme ole vielä valmiita. Jokainen meistä on nälkäinen. Tämänkin pelin jälkeen oli helppo huomata, ettei kukaan juhlinut isosti. Meillä on paljon työtä tehtävänä. Tämä oli vasta ensimmäinen askel, päätti Rantanen.