Andy räjäyttää irtokiekot pois

- Kyselen aina Esalta, että miten monta pistettä hän tekikään Jokereiden A-junnuissa yhdellä kaudella. Vastaus on 51, Niemi leukailee.

Lindell, 22, on vasta NHL-uransa alussa, kun Niemi taas on janan toisessa päässä. Hänet voi 33-vuotiaana laskea jo veteraanipelaajaksi.

Niemi ei ollut mikään junioritähti, mutta hän nousi vanhempana asemaan, josta jokainen maalivahti haaveilee. Kiekko-Vantaan kasvatti taisteli kaudella 2009-10 Chicago Blackhawksin ykkösmaalivahdiksi ohi Christobal Huet'n ja torjui joukkueelle Stanley Cupin.

Menestyksestä huolimatta Niemi on kuulunut Suomen värikkäässä maalivahtikatraassa siihen vähemmän julkisuutta saaneeseen osastoon. Hän ei ole kovin äänekäs tai aktiivinen kommentoija julkisuudessa.

Niemi vaikuttaa tyypiltä, joka viihtyy hyvin omissa oloissaan, mutta kun hänen kanssaan pääsee vauhtiin, tarinaa alkaa tulla.

Vaikka Dallas Starsin alkukausi on ollut pettymys, kasassa on joukkue, jolla on mahdollisuudet edetä päätyyn asti. Niemestä tulisi ensimmäinen suomalainen kaksi Stanley Cupia voittanut maalivahti.

- Stanley Cup on meille ihan realistinen juttu, vaikka se ei kieltämättä käy ensimmäisenä mielessä, kun ottaa 8-2 pataa Winnipegiltä, Niemi naurahtaa.

- Ei tässä vaiheessa voi kuitenkaan ajatella kevättä. Pisteitä pitää tulla tässä kuussa, että pysymme pudotuspelitaistelussa mukana.

Niemi ja toinen maalivahti Kari Lehtonen eivät voi olla tyytyväisiä prosentteihin tai voittosarakkeeseen. Niemi kääntää asiat kuitenkin valoisaksi - niin kuin tässä tilanteessa pitääkin.

- Jännä juttu, mutta peleissä ja treeneissä on kaikesta huolimatta tuntunut tosi hyvältä. En lähtisi ainakaan omalta kohdalta muuttamaan mitään. Nautitaan kiekosta ja uskotaan, että onnistumisia alkaa tulla.

Dallasin maalivahtien haukkuminen alkaa olla jo muotijuttu varsinkin Pohjois-Amerikassa. Kun Dallas voittaa, se on hyökkääjien ansiota. Kun joukkue häviää, se on maalivahtien vika.

Niemi sanoo, että hän on oppinut suhtautumaan pelien tuloksiin rennommin vuosien varrella.

- Turha lukea esimerkiksi mitään lehtijuttuja. Ne ovat ihan toisarvoisia. Joku viisas on sanonut, että turha miettiä seuraavana aamuna mitä edellisenä päivänä tapahtui. Lähdetään liikkeelle uudesta päivästä.

- Kun lähtee peliin, turha ajatella isompaa kuvaa tai sarjataulukkoa. Ei oman pelin pitäisi muuttua tilanteesta. Seuraavat minuutit ovat aina tärkeimpiä.

Hyökkääjien loukkaantumiset ovat olleet iso puheenaihe Dallasin ympärillä. Patrick Sharpin, Jason Spezzan, Jiri Hudlerin, Cody Eakinin, Ales Hemskyn ja Mattias Janmarkin poissaolot ovat syöneet väistämättä kokonaispanosta.

- Loukkaantumiset ovat syöneet vähän kaikkea, ennen kaikkea joukkueen itseluottamusta. Emme saa tehtyä maaleja ja menetämme kiekkoja, mikä aiheuttaa taas vastahyökkäyksiä, Niemi pohtii.

Peliajan jakaminen Kari Lehtosen kanssa on säästänyt Niemen työvälinettä eli omaa kehoa. Kun San Josessa kahtena viime kautena pelejä kertyi 64 ja 61, viime kaudella "Andy" pelasi 48 ottelua.

Video: Antti Niemi venyy huipputorjuntoihin

Niemi tuli Pohjois-Amerikkaan syksyllä 2008. Hänen aikanaan NHL on muuttunut maalivahdin kannalta kuluttavammaksi sarjaksi, mikä on vaatinut Niemeltäkin uudenlaista suhtautumista harjoitteluun.

- Tulee mietittyä, millaisia uusia tekniikoita voisi löytää. Vielä 5-6 vuotta sitten rullailtiin lihaksia, pyöräiltiin vähän ja venyteltiin. Homma oli suunnilleen siinä.

Niemi kiittelee, että tätä nykyä seurojen fysiikkapuolen edustajat etsivät mahdollisen vamman alkuperäisen syyn, eivätkä ainoastaan lääkitse oireita. Hän on alkanut miettiä entistä enemmän lihastasapainon merkitystä maalivahtipeliin.

- Pyrin siihen, että jokainen lihasryhmä tekisi oman tehtävänsä. Muuten muut lihakset kompensoivat, ja se aiheuttaa vammoja. En minulla ollut kymmenen vuotta sitten hajuakaan, miten tärkeä esimerkiksi joku pakaroiden aktivointi on, Niemi naurahtaa.

Lihastasapainosta henkiseen tasapainoon. Siinä on hyvä menestysresepti maalivahdille.