Pelipäivän aamujäät - katoava NHL-perinne

Valmentaja pitää oman juttutuokionsa medialle, ja sitten joukkue palaa kotiin valmistautumaan illan otteluun perinteisellä lounaalla ja kaikista NHL-traditioista varmasti parhaalla, koko iltapäivän kestävillä nokkaunilla.

Vierasjoukkue tekee saman kello 11.30. Aamuluistelu on pelaajille hyvä keino päästä ylös sängystä ja saada veri kiertämään, sekä tilaisuus tarkistaa, että maila ja luistimet ovat kunnossa iltaa varten.

Jokainen sosiaalista mediaa seuraava NHL:n ystävä on aamujäiltä saanut kuulla ketjukoostumuksista ja siitä, kumpi maalivahdeista on jättänyt kaukalon ensimmäisenä. Se on merkki siitä, kuka aloittaa aina illan ottelun. Aamujäillä nähdään myös perinteiset maalivahtityypit; toiset rakastavat harjoittelua ja ottavat laukauksia mieluusti. Toiset vihaavat koko touhua ja väistelevät kiekkoja, kunnes pääsevät suihkuun.

Jäähalli on aamulla tyhjä ja ilma raikas. Ympäröivä maailma kaupungissa häärää töissään, ja jääkiekkoilijat ovat jäällä. Siksi heitä kutsutaan ammattilaisiksi. Koko tapahtuma on oikeastaan todella hieno.

Viime vuosina aamujäistä on tullut yhä harvinaisempi perinne NHL:ssä. Päävalmentajaa ei jäällä edes yleensä nähdä, monta kertaa koko tilaisuus on vapaaehtoinen. Hyvin usein vierasjoukkue saapuu esimerkiksi Edmontoniin pelattuaan edellisenä iltana toisella aikavyöhykkeellä sijaitsevassa Vancouverissa tai Calgaryssä. Aamuyön tunteina pään tyynyyn laittaneita pelaajia ei kannata raahata hallille, pitkän yöunen saanti on tärkeämpää. Kovan ottelun jälkeen uni ei tule kaikille helposti, kone käy ylikierroksilla vielä tunteja jälkeenpäin.

Pohjois-Amerikan ammattilaissirkuksista NHL on jäänyt ainoaksi lajiksi, joka vielä pitää pelipäivän harjoituksia. Koripallon NBA:ssä on pääasiassa luovuttu aamun heittotuokiosta. Amerikkalaisen jalkapallon NFL:ssä ei yleensä harjoitella enää edes ottelua edeltävänä päivänä. Baseballin MLB:ssä pidetään pienet lyöntiharjoitukset pari tuntia ennen itse ottelua.

Jokainen laji on tietenkin täysin erilainen, vaatimukset ja otteluohjelmat erilaisia.

NHL:n 82 ottelun runkosarjaohjelma on jo alunperin todella pitkä ja raskas pelaajille. Tällä kaudella otteluohjelmaa on tiivistetty entisestään kevätkaudella tulevan ylimääräisen lomaviikon ja World Cupin aiheuttaman myöhäisemmän alun takia. Ottelut ovat kovia, ja tasaisia. - Joka ilta pelataan kuin playoffottelua, sanoi Dallas Starsin toimitusjohtaja Jim Nill ESPN:n haastattelussa. - Peli on nopeampaa kuin koskaan.

Joukkueet pelaavat jatkuvasti viiden ottelun rupeamia kahdeksassa päivässä. Loukkaantumislistat kertovat selvää kieltään. Washington Capitals menetti juuri kolme tärkeää hyökkääjää kokoonpanosta yhdessä illassa.

Meidän suomalaisten tarkasti seuraama Winnipeg Jets pelaa marraskuun aikana 16 ottelua 29 päivässä. Winnipeg Free Pressin mukaan Jets pääsi viime keskiviikkona pitämään ensimmäiset kunnon harjoitukset tasan kahteen viikkoon. Jets pelaa kauden 49 ensimmäisen päivän aikana loka- ja marraskuussa 28 kertaa. Kuusi kertaa se pelaa vielä kaksi ottelua peräkkäisinä päivinä.

- Tämä on harvinaista. Emme ole koskaan kokeneet tällaista, sanoi Jetsin valmentaja Paul Maurice Free Pressille. Winnipeg on jättänyt paljon aamuharjoituksia väliin ymmärrettävistä syistä. Tasapainoilu oikean harjoittelun ja peleihin levon kautta saatavan energian välillä on muodostunut tieteeksi, jonka vuoksi aamujäätraditio on kuolemassa jääkiekosta hitaasti puumailojen aikakauden muistoksi.

Asiaa on puitu kauan. Aamujäitten alkuperästä on muutama eri teoria. Yhden tarinan mukaan Toronto Maple Leafs aloitti aamujäät pelaajien aloitteesta jo 1940-luvulla, koska he halusivat testata luistimensa ennen illan peliä. 1960-luvulle tultaessa vanhat NHL-valmentajat, kuten Chicago Black Hawksin Rudy Pilous, pitivät aamujäät, koska pelaajilla oli tapana nauttia yöelämästä jopa pelipäiviä edeltävinä iltoina. Tähän teoriaan uskottiin vielä 1980-luvullakin.

Nykyisin NHL-pelaajat ovat huippuunsa viritettyjä koneita, miljoonien dollarien investointeja. Tampa Bay Lightningin toimitusjohtaja Steve Yzerman vertasi heitä Ferrareihin. Kalliiseen Ferrariin ei voi tankata mitä tahansa menovettä. Se kulkee lujaa, mutta siitä on pidettävä päivittäistä huolta.

Vanhan koulun valmentaja, kuten Randy Carlyle, saattaa vetää kovia, yli puolen tunnin harjoituksia joukkueelleen pelipäivinä. Toronto Starin mukaan Mike Babcock sekoittaa vanhan koulun perinteeseen ripauksen uuden sukupolven ajattelua keppiä ja porkkanaa yhdistämällä; hän pitää kovat aamujäät pelipäivinä, mutta niitten kestoaika on todella, todella lyhyt. Kymmenen minuutin luistelu riittää.

- Minulle toimii hyvin yksinkertainen tyyli, sanoi Babcock. - Jos annan heille vapaaehtoiset aamujäät, ja jätkät pelaavat vuoden parhaan ottelun illalla, arvatkaa mitä tapahtuu. He saavat taas vapaaehtoiset aamujäät. Jos he eivät pelaa hyvin, arvatkaa mitä sitten tapahtuu.

Columbus Blue Jackets on ottanut 15 pistettä viimeisistä 10 ottelustaan. John Tortorellan joukkue on käyttänyt hyväkseen koko liigan helpointa alkukauden ohjelmaansa, vasta 13 pelattua ottelua toistaiseksi. Otteluohjelma on kuitenkin tiivistymässä, ja kokenut valmentaja valmistautuu siihen kokeilemalla vanhaa keinoa: Blue Jackets ei pidä pelipäivien aamujäitä ollenkaan enää marraskuussa.

Tortorella on kova ja vaativa valmentaja, jonka harjoitukset ovat rankkoja kokemuksia, mutta hänkään ei halua pelaajien viettävän liikaa aikaa hallilla. Koskaan ei harjoitella kovaa kahta päivää peräkkäin. Eikä Torts halua pelaajien joutuvan käymään kahdesti hallilla päivinä, jolloin taistellaan sarjapisteistä.

- Me tuomme heidät tänne yhden kerran harjoituspäivinä, mutta pelipäivinä me tuomme heidät kahdesti, sanoi Tortorella The Columbus Dispatchin Aaron Portzlinelle. - Siinä ei ole mitään järkeä. Meidän otteluohjelmamme muuttuessa, haluamme pitää pelaajat poissa hallilta niin paljon kuin pystymme.

Paras viisaus aamujäitten tarpeellisuudesta on varmaankin se, että jokainen tapaus on täysin tilannekohtainen ja yksilöllinen.