Kymmenen seurattavaa asiaa NHL:n kevätkaudelle

NHL-pelaajat sulattelevat parhaillaan kinkkua tai mitä tahansa heidän oman ruokakulttuuriinsa joulupöytään sitten kuuluukaan. Eri lähtökohdilla ei ole merkitystä enää tiistaina, kun kiekko tippuu joulutauon jälkeen jäähän. On aika aloittaa lähes puolivälissä olevan kauden jälkirypistys.

Seuraavassa on monista mielenkiintoisista tulevista tarinoista kymmenen, joita voi seurata keväällä 2023:
1. Kuinka korkealle Rantanen yltää?
Suomalaispelaaja on yltänyt yli 100 tehopisteen kauteen NHL:n historiassa 10 kertaa, ja nuo kaikki sesongit ovat Jari Kurrin ja Teemu Selänteen nimissä. Nyt olisi aika saada tuohon kerhoon yksi jäsen lisää ja ensimmäinen tällä vuosituhannella.
Colorado Avalanchen Mikko Rantanen on kerännyt 32 otteluun 23+19=42 tehopistettä, mikä tarkoittaisi tasaisen vauhdin taulukolla 108 pisteen pottia koko kaudelta. Keväällä näemme, kuinka korkealle Rantanen yltää. Eikä pidä myöskään unohtaa NHL:n maalipörssiä, jossa hän jakaa tällä hetkellä kuudetta sijaa.

2. Suomalaistulokas sovittelee kruunua
Selänteen tulokaskauden pistelukemat ovat nykyisille NHL-keltanokille lähinnä science fiction -osastoa. Mutta tulokaspörssin sijoituksissa ykköspaikka voi olla suomalaiselle realismia. Arizona Coyotesin Matias Maccelli taistelee tosissaan kärkipaikasta.
Seattle Krakenin Matty Beniers (11+14=25) johtaa tällä hetkellä tulokkaiden pistepörssiä. Maccelli (3+19=22) porskuttaa pisteissä kakkosena ja syöttötilastossa ylivoimaisena ykkösenä. Coyotesilla ei ole tällä kaudella mahdollisuuksia menestyä, joten suomalaislaituri saanee paljon peliaikaa Arizonan katsoessa tulevaisuuteen.
3. Uutta verta pudotuspeleihin
Jos kausi päättyisi nyt, saisimme uutta verta pudotuspeleihin. Tällä hetkellä kaikista playoff-viivan yläpuolella olevista joukkueista neljä - eli neljäsosa koko porukasta - ei päässyt kilpailemaan viime kaudella jääkiekon himoitummasta pokaalista.
Nuo joukkueet ovat New Jersey Devils, Vegas Golden Knights, Winnipeg Jets ja Seattle Kraken. Vegas jäi lyhyen historiansa aikana ensimmäisen kerran pudotuspelien ulkopuolelle viime keväänä osittain useiden loukkaantumistensa takia. Toista kauttaan NHL:ssä pelaavalle Seattlelle playoff-paikka olisi luonnollisesti historian ensimmäinen.
Kevät näyttää, keiden playoff-paikkaa tavoittelevien kantti kestää.

4. Nyt on kirivaihteen paikka
Kun katsomme asiaa sarjataulukon "väärältä" puolelta, niin tietenkin neljä joukkuetta joutuisi pettymään viime kauteen verrattuna. Suurin uhri olisi Aleksander Barkovin kipparoima Florida Panthers, joka pokkasi keväällä Presidents' Trophyn NHL:n runkosarjan parhaana joukkueena.
Florida on tällä hetkellä seitsemän pisteen päässä playoff-viivasta. Ero ei ole mahdoton kirittäväksi kiinni, mutta NHL-historia osoittaa kylmästi, että kovin pitkältä takamatkalta on vaikea nousta mukaan taistoon.
Panthersin kohtalon olisivat tämän hetken sarjataulukon mukaan kokemassa myös Nashville Predators, St. Louis Blues ja Edmonton Oilers.
5. Vielä kerran, pojat
Boston Bruins nosteli Stanley Cup -pokaalia viimeksi 2011. NHL:n niin sanottuihin Original Six -seuroihin lukeutuvalla Bostonilla on nyt hieno tilaisuus palata mestaruuskantaan. Bruins porskuttaa komeasti NHL:n kärkipaikalla mukavan kuuden pisteen eron turvin.
Sarjataulukon kärkipaikka tietäisi kotietua läpi pudotuspelien. Ja mikä kotietu se olisikaan. Boston ei ole hävinnyt kauden aikana faniensa edessä kertaakaan varsinaisella peliajalla.
Tämä voi olla viimeinen tilaisuus Bostonin vanhalle kaartille. Patrice Bergeron on 37-vuotias, David Krejci 36 ja Brad Marchand 34. Kaiken lisäksi David Pastrnakista on tulossa kesällä täysin vapaa pelaaja.

6. Hurjastellaan kuin viime vuosituhannella
Pittsburgh Penguinsin joukkuekaverit Mario Lemieux ja Jaromir Jagr hurjastelivat kaudella 1995-96 pistepörssin kärkipaikoille. Lemieux keräsi 69+92=161 ja Jagr 62+87=149 tehopistettä. Kukaan ei ole sen jälkeen yltänyt NHL:ssä vastaaviin lukemiin.
Nyt tuo pingviinien marssi on ainakin uhattuna. Pientä kiriä toki vielä kaivataan, mutta pistepörssin kärkipaikoilla komeilevat Edmontonin Connor McDavid ja Leon Draisaitl ovat ottaneet haasteen vastaan tosissaan. McDavid on 155 pisteen vauhdissa, ja Draisaitl menisi tasaisen tahdin taulukolla 131 pisteeseen.
7. Nyt ahnehditaan
Rantanen ja Artturi Lehkonen palauttivat kesäkuussa Suomen Stanley Cup -kantaan viiden vuoden tauon jälkeen. Vastaavaa taukoa ei saa enää tapahtua. Runkosarjaa on vielä paljon jäljellä, mutta tietyt mestariehdokkaat ovat todistaneet maineensa oikeiksi. Esiin on noussut myös haastajia.
Kun viime kesänä saatiin kaksi suomalaismestaria, niin siitä pitää mennä vain ylöspäin. Ehkä nyt voisi olla Metropolitan-divisioonaa komentavan Sebastian Ahon, Teuvo Teräväisen, Antti Raannan ja Jesperi Kotkaniemen Carolina Hurricanesin vuoro.
Ja jos ahnehditaan lisää, niin Miro Heiskasen, Roope Hintzin, Esa Lindellin, Jani Hakanpään ja Joel Kivirannan Dallas Stars on tällä hetkellä Central-divisioonan kuningas. Dallas ei kuulunut ennen kauden alkua suuriin mestariehdokkaisiin, mutta on nyt vahvassa asemassa yllättävän avoimessa Läntisessä konferenssissa.

8. Se toinen "mestaruus"
Pelaajat ja valmentajat eivät koskaan halua hävitä. Mutta kylmä totuus on se, että seurajohdolla on joskus erilaiset tavoitteet. Kun joku seura nostelee kesäkuussa Stanley Cup -pokaalia, niin joku toinen seura valmistautuu varaamaan ykkösenä NHL Draftissa.
Kanadalaishyökkääjä Connor Bedardia on sanottu parhaaksi jääkiekkolupaukseksi sitten McDavidin. Onneksi NHL:ssä on kuitenkin draft-arvonta, joten häviäminen ei takaa korkeinta varausvuoroa.
Tietyt seurat tietävät jo tässä vaiheessa jäävänsä pudotuspelien ulkopuolelle. Ja ne joukkueet tulevat todennäköisesti myös myymään pelaajiaan NHL:n siirtotakarajaan mennessä.
Joku seurapomo tulee jossain vaiheessa "juhlimaan" surkeaa kautta. Oli se sitten Chicago Blackhawksin, Anaheim Ducksin tai Arizona Coyotesin GM, Columbus Blue Jacketsin Jarmo Kekäläinen tai joku muu, niin yksi seura voi katsoa tulevaisuuteen astetta luottavaisemmin.
9. Kohta huilataan uudestaan
Joulutauko ei ole NHL-kauden ainoa paussi, sillä myös helmikuun alussa huilataan. Tai huilivuoron saavat ainakin ne, joita ei valita NHL:n All-Star-otteluun.
Tämän kauden tähdistötapahtumaa vietetään Floridan lämmössä. Panthers toivottaa jääkiekon suuret nimet tervetulleeksi 3.-4. helmikuuta.
Valintoja ei tietenkään ole vielä tehty, mutta potentiaalisen kippari-isännän Barkovin kausi ei ole mennyt odotusten mukaisesti. Suomalaisedustusta leppoiseen tapahtumaan tullaan kuitenkin todennäköisesti saamaan. Jäämme odottamaan, ketkä suomalaiset tulevat tekemään Rantaselle seuraa.

10. Nyt ulkoillaan
Joulu näkyy enää peruutuspeilissä, mutta vuoden vaihtumisen juhlat ovat vielä edessä. Ja heti sen jälkeen NHL:ssä päästään ulkoilemaan, kun Winter Classic -ulkoilmaottelu pelataan 2. tammikuuta.
Winter Classic on sinänsä jo iso tapahtuma, mutta nyt kyseessä on myös huippukamppailu. Ottelua isännöivä NHL:n kärkijoukkue Bruins saa vieraakseen Sidney Crosbyn johtaman Pittsburgh Penguinsin, joka on hävinnyt joulukuun kymmenessä ottelussaan vain kerran varsinaisella peliajalla.
Winter Classic pelataan baseball-joukkue Boston Red Soxin legendaarisella Fenway Park -stadionilla.