Werenski sigue perfilado a llevarse el Norris Trophy

Después de una pausa de 12 días a la temporada regular 2024-25 de la NHL para la celebración del 4 Nations Face-Off quedaba la duda de cómo serían las cosas para algunos equipos y jugadores toda vez que las acciones se reanudaran, es decir, si aquellos en buen ritmo lo habrían de perder o se iban a ver afectados.

Luego de encabezar a los defensores en el 4 Nations con seis puntos, el defensa estadounidense Zach Werenski retomó las cosas en el mismo nivel en el que las dejó con su equipo y la noche del sábado en la Nationwide Arena fue factor crucial en el triunfo de sus Columbus Blue Jackets por 5-1 ante los Chicago Blackhawks, mostrando que en su caso no hubo afectaciones.

“He tenido mucha energía mental en las últimas dos semanas”, dijo Werenski quien anotó un gol y dio dos asistencias para sellar su quinto juego de tres o más puntos en la presente campaña. “Así que dormí bien anoche. Hoy dormí una siesta muy larga. Sentí que podría haber dormido una eternidad”.

Werenski asistió en el primer gol del encuentro a los 4:10 del primer periodo, anotado por Kent Johnson, luego ayudó al mismo Johnson a sellar un juego de dos goles a los 72 segundos de haber arrancado el segundo periodo para poner adelante 2-0 a Columbus.

Mientras que a los 13:51 del tercer periodo el defensa estadounidense encendió la lámpara con su anotación 18 de la campaña para poner el marcador 4-1 en ese momento, consolidando una noche que bien pudiera ser tomada como un microcosmos de lo que ha sido su temporada, una en la que para muchos es el más serio aspirante a llevarse el Norris Trophy, otorgado al mejor defensa de la NHL.

“Pero estamos en una gran situación aquí. Desde que llegué a la pista, estaba listo para jugar y me concentré y creo que nuestro equipo hizo un buen trabajo al mantenerse concentrado la mayor parte del tiempo”, añadió Werenski.

Con su actuación sabatina, Werenski extendió a 22 partidos consecutivos su racha en casa sumando al menos un punto, empatando la tercera seguidilla más larga en la historia de la NHL para un defensor. La racha más larga de este tipo en general pertenece a Nathan MacKinnon del Colorado Avalanche, de 35, impuesta en la campaña 2023-24.

“Después de un par de semanas de receso, todos los puntos importan”, agregó Werenski. “Siento que tuvimos un buen primer periodo, como que nos perdimos un poco en el segundo y luego en el tercero retomamos el nivel, estamos contentos por los dos puntos, pero si queremos llegar a donde deseamos llegar, tenemos que jugar bastante mejor que esta noche”.

Con su segunda asistencia, Werenski empató a Rick Nash (39) con la mayor cantidad de juegos con habilitaciones múltiples en la historia de los Blue Jackets. Y más tarde, con su gol, registró su decimoquinto juego de tres puntos en su carrera, superando a Nick Foligno en la quinta posesión en solitario de la mayor cantidad en la historia de la franquicia. La lista está encabezada por Rick Nash (32), Artemi Panarin (17), Cam Atkinson (17) y David Vyborny (16).

Pese a que Werenski comienza a generar atención de parte de muchos por sus repetidas buenas actuaciones en la presente temporada, para el entrenador en jefe de los Blue Jackets Dean Evason nada de lo que ha visto por parte de su estelar defensor es algo que lo deje boquiabierto por lo cerca que ha visto trabajar a su defensor más importante.

“¿Impresionado? 100 por ciento. ¿Sorprendido? No”, dijo el entrenador Evason, sobre el desempeño de Werenski. “Es un atleta increíble. Su motivación y todas las emociones que experimentó en los últimos días. Estoy seguro de que tuvo grandes momentos de euforia, obviamente, y luego un bajón muy grande, y simplemente se recuperó y se dedicó a lo suyo y ayudó a su equipo a tener éxito aquí esta noche”.

Después de una temporada de retroceso en 2023-24, en la que solo anotó seis goles en 42 partidos, lidiando con lesiones e inconsistencia en su juego, luego de que en 2022-23 había alcanzado la cifra de las 16 anotaciones, parece que Kent Johnson está llevando su nivel a nuevos límites, alcanzando los 19 tantos en 2024-25 y luego de sellar su tercer juego de dos o más goles en la presente campaña.

“Simplemente estoy emocionado de que las cosas continúen. Simplemente es divertido volver a jugar y estar con los muchachos”, dijo el canadiense Johnson. “Creo que podemos retomar nuestro juego y mejorarlo, pero desde luego se siente bien que el puck esté entrando”.

Debido a la pausa por el 4 Nations, la sensación que tenía el equipo previo a este impasse era de desazón porque antes del torneo internacional los Blue Jackets habían hilvanado su cuarta derrota consecutiva. Con el triunfo ante Chicago salen de ese mal momento.

Desde la temporada 2020-21 los Blue Jackets no logran clasificarse a los playoffs y suman cuatro campañas seguidas sin conseguirlo. Aunque a la 2024-25 todavía les falta un tramo largo de definición, algunas señales comienzan a aparecer en Columbus en aras de que el equipo ponga fin a esa sequía.