Ha sido una temporada de ensueño para los Washington Capitals. Y aunque aún no ha terminado, ciertamente está en un momento crítico.
La campaña que vio a Alex Ovechkin convertirse en el líder de goles de todos los tiempos y que contó con un resurgir del equipo de la capital de Estados Unidos, que terminó en el primer lugar de la Conferencia Este con la cuarta mejor temporada en su historia — en cuanto a victorias y puntos — está al borde de terminar.
Los Capitals cayeron el lunes 5-2 ante los Carolina Hurricanes en el Lenovo Center en el Juego 4 de la Segunda Ronda, una derrota que los deja abajo 3-1 en la serie.
Sin embargo, si algo ha quedado demostrado en los últimos meses con respecto a Washington es que, el dudar de ellos suele resultar en un error. Incluso en la derrota, el equipo luchó hasta el final, en un partido en el que nunca pudieron desplegar su juego.
Y esa al final es la interrogante, ¿podrán sacar el hockey que los llevó hasta este punto de la temporada, ante una hermética defensa de los Hurricanes?
La urgencia de responder a esa pregunta se sentirá el jueves en el Capital One Arena, cuando los Capitals enfrenten la eliminación en el Juego 5. La derrota del lunes fue un compendio de las frustraciones de Washington en esta Segunda Ronda: Un inicio que necesitaba ser mejor y una falta de ejecución en momentos cruciales. Y ahora, en lugar de volver a casa con la serie empatada, viajan con un déficit de 3-1.
Los Hurricanes, en contraste, exhibieron su profundidad y contundencia, superando a los Capitals en disparos 37-21, anotando primero y con cinco goleadores distintos, quedando a una victoria de una nueva Final de Conferencia — instancia a la que han llegado en dos de sus seis postemporadas pasadas.
“Comenzamos el partido de hockey luciendo excelentes", admitió el entrenador de los Capitals, Spencer Carbery, sobre los instantes iniciales. "Pero luego tienes un turno o dos en los que no logras salir de la zona... Esas son jugadas clave en series apretadas que tenemos que aprender".
Eventualmente, esas fallas en las salidas fueron un problema recurrente para ellos.
Washington tuvo chances al comienzo del compromiso, similar al Juego 3, pero no se reflejaron en el marcador.
"Tenemos oportunidades para tomar la delantera de inmediato, pero sólo tenemos que encontrar la manera de anotar un gol", comentó Alex Ovechkin, quien, pese a todo, siguió sumando hitos. "Obviamente, [el portero de Carolina Frederik Andersen] está encendido, pero tenemos que encontrar goles sucios, de rebote, redirigidos".
El Juego 4 se desarrolló así: Shayne Gostisbehere adelantó 1-0 a Carolina a los 10:24 del primer período. Acto seguido, los Hurricanes neutralizaron dos penalidades cruciales de los Capitals, incluyendo una doble menor.
