Un Edmonton 'distinto' y 'mejor' va por su Copa

Los Edmonton Oilers mostraron un temple de campeón el jueves por la noche, cuando sellaron su segundo boleto consecutivo a la Final de la Stanley Cup después de vencer a los Dallas Stars por 6-3 en el quinto juego de la Final de la Conferencia Oeste en el American Airlines Center.

Los Oilers, con esta victoria, no sólo defendieron su título como monarcas del Oeste, sino que lo hicieron frenando en seco a unos Stars que jugaban en casa y buscaban desesperadamente prolongar la serie.

La intención de Edmonton fue clara desde el primer instante. No sólo anotaron el primer gol del encuentro —una constante en los cinco partidos de la serie— sino que desataron una tormenta ofensiva que les permitió conseguir una ventaja de 3-0 en los primeros 8:07 minutos del primer período. Este arranque fulminante silenció rápidamente a una esperanzada fanaticada de Dallas, que veía cómo las aspiraciones de su equipo se desvanecían tempranamente.

Y no fue únicamente el inicio; con cada intento de remontada de los locales, los Oilers respondieron con contundencia para mantener la diferencia en el marcador y, eventualmente, asegurar su pase a la instancia decisiva del campeonato.

Así, la mesa está servida para una esperada revancha en el duelo final por la Stanley Cup entre los Edmonton Oilers y los Florida Panthers, que comenzará el próximo miércoles a las 8 p.m. (hora del Este de Estados Unidos) en Edmonton.

Pero si algo ha quedado demostrado este año, es que esta versión de los Oilers luce lista y mentalizada para finalizar la tarea que quedó inconclusa la campaña pasada, cuando cayeron en una reñida serie de siete juegos contra los Panthers.

Y claro, una de las principales razones de ese concepto recae sobre el capitán Connor McDavid, quien, una vez más, demostró por qué es considerado uno de los talentos generacionales de la NHL. Además de aportar una asistencia en el primer gol de su equipo, también marcó un gol de antología –tal como lo hizo en el juego decisivo de la Final de Conferencia Oeste contra Dallas un año antes– que a la postre significó el tanto de la victoria.

Con esta anotación crucial, McDavid se convirtió en el noveno jugador en la historia de la franquicia con múltiples goles para sellar series, siguiendo los pasos de leyendas como Ken Linseman (4), Mark Messier (3) y Jari Kurri (3).

Pero la actuación de McDavid fue más allá de ese gol icónico. También alcanzó su asistencia número 100 en postemporada en apenas su partido número 90, convirtiéndose en el segundo jugador más rápido en la historia de la NHL en alcanzar dicha marca, solo detrás de Wayne Gretzky (70 juegos). Este hito lo coloca como el cuarto jugador activo en llegar a esta cifra, uniéndose a Sidney Crosby, Nikita Kucherov y Evgeni Malkin. De ganar la Stanley Cup este año, McDavid podría ser el primer jugador en la historia de la NHL con ocho temporadas de 100 puntos antes de alzar su primer trofeo; actualmente, Mario Lemieux y Steve Yzerman encabezan esa lista con seis cada uno.

Pero el éxito de los Oilers no recae únicamente en los hombros de su capitán. Leon Draisaitl, su inseparable socio en la ofensiva, también tuvo una noche de múltiples puntos con dos asistencias, elevando sus totales en esta postemporada a siete goles y 18 asistencias para 25 puntos, manteniéndose en la cima de los líderes de playoffs junto a McDavid (6 goles, 20 asistencias, 26 puntos). El alemán busca convertirse en el quinto jugador en los últimos 45 años en ganar la Stanley Cup en la misma temporada en que lideró la liga en goles.

La profundidad del equipo ha sido un factor determinante, como bien lo señaló Draisaitl tras la victoria: “Sí, eso es lo que nos ha estado haciendo ganar partidos de hockey. Y necesitas eso en esta época del año. Sabíamos que íbamos a necesitarlos a todos. Ambos porteros nos han dado una oportunidad cada noche. Y nuestra profundidad ha sido increíble. Hemos estado jugando buen hockey, hockey sólido y bueno en toda la alineación”.

Esta profundidad se manifestó con contribuciones vitales de jugadores inesperados o que asumieron roles importantes. Jeff Skinner, por ejemplo, a sus 33 años y 13 días, se convirtió en el jugador de mayor edad en la historia de los Oilers en anotar su primer gol en playoffs, superando la marca de Steve Staios. El veterano Corey Perry, quien cumplió 40 años el 16 de mayo, anotó su séptimo gol de estos playoffs, la mayor cantidad para un jugador de 39 años o más (al inicio de la postemporada) en una sola campaña, dejando atrás a leyendas como Teemu Selanne y Mark Recchi.

“Somos maduros”, afirmó Perry. “Hemos aprendido y estamos aprendiendo en cada juego. La forma en que estamos jugando, la calma en el banquillo, haciendo jugadas cuando las cosas se ponen difíciles en el hielo. Este grupo, ha sido un deseo desde el final del año pasado. Aquí estamos. Somos profundos, somos un equipo diferente”.

El regreso de Mattias Ekholm, quien aportó una asistencia y un +2 en el diferencial de goles en su primer juego de esta postemporada tras una lesión, también solidificó la defensa. Y en la portería, Stuart Skinner se convirtió en el segundo guardameta en la historia de la NHL en obtener múltiples victorias para asegurar series después de haber perdido sus primeros tres juegos en esa misma postemporada, emulando a Jonathan Quick.

“Creo que pasamos siete meses preparándonos para esta carrera en los playoffs. Estuvo en nuestra mente desde que perdimos ese último partido [de la temporada pasada]”, expresó el entrenador Kris Knoblauch. “Este es un grupo maduro, son mayores, han visto mucho hockey de playoffs. Saben lo que necesitan hacer para lograrlo. Me gustó cómo jugamos durante todo el partido”.

El dirigente también reconoció el objetivo final: “Nuestra [mentalidad] no ha sido sólo ser el mejor equipo del Oeste. Durante todo el verano no estuvimos pensando en eso. Estuvimos pensando en el premio máximo”.

Incluso el entrenador rival, Peter DeBoer de los Stars, reconoció la superioridad de Edmonton en esta instancia. "Te puedo decir, del otro lado, que ese equipo de Edmonton es mejor que el equipo al que enfrentamos el año pasado; [son] más profundos, defienden más duro, [son] más difíciles de enfrentar", admitió DeBoer. "Bueno, ellos defienden mucho más duro... su compromiso para defender, y no es solo su defensa, sino que todos sus mejores jugadores están defendiendo duro. Y luego, también tienen esa habilidad para definir partidos. Su Power Play nos liquidó en la serie".

Los Oilers ahora buscan romper una larga sequía para Canadá, intentando ser el primer equipo de ese país en ganar la Stanley Cup desde los Montreal Canadiens en 1993. Son, además, el octavo club en la era de la expansión en llegar a la Final tras perder sus dos primeros juegos de la postemporada. Esta será la tercera vez que Edmonton dispute finales consecutivas, un logro que ningún otro equipo canadiense ha conseguido desde que los propios Oilers se unieron a la liga y el formato de playoffs se expandió en la temporada 1979-80.

Con la experiencia del año pasado, la madurez adquirida, el liderazgo incuestionable de McDavid –elogiado por su compañero Darnell Nurse: “Increíble. En los grandes momentos, él siempre da un paso al frente”– y una profundidad que responde en momentos clave, los Edmonton Oilers se presentan a esta revancha contra los Florida Panthers con la convicción de que esta vez, la historia tendrá un final diferente. La tarea no será fácil ante los campeones, pero Edmonton ha demostrado tener las herramientas y el temple para soñar con alzar la Stanley Cup.