Equipos de expansión en la NHL

El Seattle Kraken se convertirá oficialmente en la franquicia número 32 de la NHL en la temporada 2021-22. Antes del Draft de expansión el 21 de julio, NHL.com/es, ofrece una cobertura amplia para conocer el contexto que rodea a los nuevos participantes de la liga. En esta entrega, se presenta una línea cronológica de la expansión de la liga

Cuatro equipos; Montreal Canadiens, Toronto Hockey Club, Ottawa Senators (originales) y los Montreal Wanderers, inauguraron la NHL en la temporada de 1917-1918. Desde entonces, el crecimiento del hockey ha sido innegable y lo que comenzó con sólo cuatro franquicias, se extenderá a 32 a partir de la campaña 2021-2022, con la llegada de Seattle.
Ha sido un camino de lucha y desafíos, pero a través del mismo, NHL ha logrado llevar el deporte del hockey a territorios no tradicionales, gracias al éxito de los equipos que representan a tales comunidades. La mejor muestra de ello, son los tres títulos conseguidos por el Tampa Bay Lightning, que evidencian un desarrollo del deporte en Florida, convirtiendo a ese estado como el epicentro de la liga en los dos últimos años, tras alzar la Stanley Cup en 2020 y 2021, después de hacerlo previamente en 2004.

De igual forma esta el estado de Texas, donde los Dallas Stars, campeones en 1999, se han convertido en embajadores del hockey en comunidades afrodescendientes, latinoamericanas y asiáticas, de la misma manera en la que los LA Kings ganadores de la copa en 2012 y 2014, lo han logrado en California, junto a los esfuerzos de San Jose Sharks y Anaheim Ducks.
Gracias a los equipos de expansión, la liga ha podido trascender. Prueba de ello, son los distintos partidos realizados en países como China, Japón, Rusia, Finlandia, Francia, Suecia y otras naciones, que le han permitido a la NHL, no sólo globalizar el deporte con visitas, sino también, con la incorporación de jugadores internacionales que se han convertido en estrellas de la liga.
Hoy en día, el hockey cuenta con representación de todas partes del mundo. Auston Matthews, es la cara hispana de la liga al igual que Max Pacioretty, ambos con ascendencia mexicana. Connor McDavid, Sidney Crosby, Nathan MacKinnon y Patrick Kane, entre otros, figuran como los embajadores de Canadá y Estados Unidos, mientras que Alex Ovechkin, Victor Hedman y Nikita Kucherov, continúan un legado europeo que comenzó justamente, gracias a la expansión de la NHL.
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A falta de días para conocer a los primeros jugadores que integrarán al Seattle Kraken, el equipo debutante para la temporada 2021-22, es tiempo de repasar el crecimiento del hockey, a través de la historia.
Línea cronológica hacia la NHL de hoy
Durante un período de 18 años, diversos equipos se unieron y dejaron la liga periódicamente y tras la disolución de los Brooklyn Americans en 1942, el torneo se redujo a los únicos seis clubes que lograron prevalecer. ¡Si, el famoso "Original Six"! Compuesto por los Detroit Red Wings, Chicago Blackhawks, New York Rangers, Montreal Canadiens, Toronto Maple Leafs y Boston Bruins.
No obstante, el número comenzó a incrementarse con la llegada de otras seis franquicias en la década de los años sesenta.
1967: La NHL agregó seis equipos, la mayor expansión en la historia del deporte profesional para ese momento. La incorporación de los California Seals (más tarde rebautizados como Oakland Seals y luego como California Golden Seals), Los Angeles Kings, Minnesota North Stars, Philadelphia Flyers, Pittsburgh Penguins y St. Louis Blues, elevaron la cantidad de clubes a 12 organizaciones.

1970: Se aumentó la presencia a 12 equipos, con la llegada de los Buffalo Sabres, propiedad de los hermanos Seymour Knox III y Northrup Knox, así como los Vancouver Canucks, del dueño Tom Scallen. Vancouver había sido el hogar de los Millionaires, que ganaron la Stanley Cup en 1915, dos años antes de la fundación de la liga.
1972: El área metropolitana de Nueva York obtuvo un segundo club en la NHL y la costa sur de los Estados Unidos sumó su primer representante. Los New York Islanders, con sede en la ciudad de Uniondale, Long Island, se unieron al circuito al igual que los Atlanta Flames, aunque este equipo se mudó a Calgary en 1980.
1974: Se mantiene el patrón de agregar a dos equipos cada dos años y así, llegaron los Washington Capitals y Kansas City Scouts. Sin embargo, los Scouts jugaron sólo dos temporadas en Kansas City antes de mudarse a Denver y ser rebautizados como Colorado Rockies en 1982. No obstante, la franquicia se cambió nuevamente de sede y se convirtió en lo que hoy en día se conoce como los New Jersey Devils.
1978: Dos años después de que los Golden Seals de California se mudaron a Cleveland para convertirse en los Barons, la institución se fusionó con los North Stars. Eso redujo el número de equipos en la NHL de 18 a 17. Posteriormente, Los North Stars se mudaron a Dallas en 1993 y cambiaron su nombre a sólo Stars.

1979: La NHL tomó cuatro equipos de la Asociación Mundial de Hockey (WHA por sus siglas en inglés). La incorporación de los Edmonton Oilers, Hartford Whalers, Quebec Nordiques y Winnipeg Jets elevó la liga a 21 equipos. Los Nordiques se mudaron a Denver en 1995, para convertirse en los actuales Colorado Avalanche. Los Jets se reubicaron en Phoenix en 1996 y se convirtieron en los Phoenix Coyotes, hoy en día llamados Arizona Coyotes. Por su parte los Whalers, se mudaron en 1997 y pasaron a ser conocidos como los Carolina Hurricanes, con sede en Raleigh, North Carolina.
1991: Comenzó una nueva era de expansión con la incorporación de los San Jose Sharks, llevando la liga a 22 equipos.
1992: El circuito volvió a amplificarse con la incorporación de los Ottawa Senators y Tampa Bay Lightning. Los Senadores originales habían jugado en la liga desde 1917 hasta 1934. El Lightning, se convirtió en la primera franquicia de la NHL en Florida.

1993: Con base en Miami, llegaron los Florida Panthers, mientras que el estado de California ganó otro representante, con el arribo de los Anaheim Mighty Ducks, quienes hoy en día son llamados Anaheim Ducks. Con estas incorporaciones, la liga creció a 26 conjuntos.
1998: Los Nashville Predators se unieron a la NHL, elevando el número de organizaciones a 27.
1999: Diecinueve años después de la partida de los Flames, la NHL regresó a Atlanta con la incorporación de los Atlanta Thrashers, el equipo número 28. Sin embargo, la franquicia se trasladó a Winnipeg en 2011 y se convirtió en la segunda etapa de los Jets.
2000: Con la incorporación de los Columbus Blue Jackets y Minnesota Wild, la liga llegó a 30 equipos. El Wild, que juega en St. Paul, Minnesota, representó el regreso de la NHL a Minnesota, siete años después de que los North Stars partieron hacia Dallas.
2016: El comisionado de la NHL, Gary Bettman, anunció la incorporación de una franquicia en Las Vegas que comenzó a jugar en la temporada 2017-18, siendo el primer equipo deportivo profesional en esa ciudad del estado de Nevada.

2018: La Junta de Gobernadores de la NHL aprobó por unanimidad el establecimiento de una nueva institución, ahora en la ciudad de Seattle y así, el Kraken se convirtió en la franquicia número 22 de la liga y la misma, comenzará a jugar a partir de la próxima campaña.
Con el arribo de Seattle, también se aprobó trasladar a los Arizona Coyotes a
la División Central, dando paso para que el Kraken, pueda disputar sus partidos, dentro de la División del Pacífico.
Consecuencias favorables
• De los 25 equipos de expansión que se unieron a partir de 1967, (excluyendo a Vegas y a Seattle), 16 de esos clubes están en sus ciudades originales.
• Sobre el hielo, 13 de estas franquicias, han ganado la Stanley Cup, mientras que Vegas, todo un éxito desde el principio, logró convertirse en el tercer equipo en la historia de la NHL, en ir a la final de la Stanley Cup en su año inaugural.
• En 2021, Tampa Bay Lightning, un representante del estado de Florida, cuyo 26.4% de su población es hispana, (de acuerdo al US Census Bureau), se convirtió en la quinta franquicia de expansión en ganar campeonatos consecutivos de la Stanley Cup y la primera en la región sur de los Estados Unidos, uniéndose a los Philadelphia Flyers, New York Islanders, Edmonton Oilers y Pittsburgh Penguins.
La llegada de Seattle es la muestra evidente de un crecimiento imparable de la NHL, comprobando que, en definitiva, el hockey es para todos.