Tampa Bay viaja a Colorado buscando estirar la serie

Por décima quinta vez en la historia de la NHL y primera desde 2016, al menos dos partidos de la Final de la Stanley Cup, han sido decididos en el tiempo extra. Sin embargo, para el Tampa Bay Lightning la historia ha sido negativa, pues han cargado con la derrota en ambas instancias ante un Colorado Avalanche, que cuenta con ventaja de 3-1 en la serie y regresa a casa para tratar de lograr el tercer campeonato de su historia.

Antes de emprender el viaje a la ciudad de Denver, el entrenador del Lightning, Jon Cooper, junto a varios jugadores, realizaron declaraciones para explicar la perspectiva del equipo previo a enfrentar la posibilidad de ser eliminados en Colorado y así, terminar con el sueño de convertirse en el primer equipo de la liga en 39 años, en conseguir tres títulos de forma consecutiva.
"Lo primero que me gustaría hacer es disculparme con ustedes, la prensa, por mis breves palabras en la conferencia de anoche (miércoles). Fue un juego repleto de emociones, con una situación confusa en ese último gol y tener que responder preguntas cinco minutos después, fue un poco incómodo. Pero lo mejor es que ya el día de ayer pasó y mi mentalidad está enfocada en el Juego 5". Señaló Cooper, quien se vio bastante afectado tras la derrota en tiempo extra en casa en el cuarto choque de la serie.

Desde el punto de vista estadístico, Tampa Bay enfrenta grandes retos. Comenzando por el hecho de que su rival, el Avalanche, tiene marca de 12-2 en eliminatorias en las que han logrado tomar diferencia de 3-1 y de 9-2 cuando cuentan con la ventaja de jugar en casa en duelos al mejor de siete.
Sin embargo, Pat Maroon, ganador de tres copas consecutivas desde 2019, primero con los St. Louis Blues y las últimas dos con el Lightning, es una de las voces experimentadas que no pierde el optimismo. "Todavía estamos acá, sí, es cierto que fue una dura derrota, pero la buena noticia es que todavía tenemos la oportunidad de jugar hockey. Es una serie para ganar cuatro y aunque sabemos la magnitud que tiene el reto que enfrentamos, no tengo la menor duda de que si existe algún equipo que puede superar este obstáculo, es este club".
En su historia, Tampa Bay ha estado abajo en un serie 3-1 en sólo tres ocasiones y ha perdido dos de ellas, sin embargo su única victoria en este escenario fue jugando en la carretera, algo que el equipo tendrá que asumir en dos de los posibles tres partidos restantes de la final de 2022.

"Obviamente que en nuestra mente sabemos lo que está en riesgo, porque la meta más importante es ganar un campeonato. Pero ahora estamos en una situación que requiere de mucha motivación y a la mejor manera de lograr ese empuje, es ganando el partido que tenemos frente a nosotros. No hay otra forma de analizar esto". Declaró el defensa del Lightning, Ryan McDonagh.
Más allá de los números, está el aspecto humano del juego y fue en ese punto en el que el entrenador de los actuales bicampeones, Jon Cooper, decidió hacer énfasis previo al quinto choque de la serie. "Somos un grupo orgulloso de lo que hemos hecho, porque para poder llegar a tres finales consecutivas se requiere de mucho más que talento. Todavía seguimos en la pelea y creo que ese orgullo, junto con la experiencia de los muchachos, jugará un papel importante".
De igual forma, Cooper considera que a pesar del corto espacio entre partidos durante esta final, tanto él como sus jugadores han logrado pasar la página. "Creo que ya hemos tenido un buen tiempo para digerir lo que pasó. Porque no se trata solamente del Juego 4, sino de nueve meses de trabajo para llegar a esta posición, entonces, después de drenar todas esas emociones, te sientes en la capacidad de recuperar el enfoque y ver las cosas con más claridad, como por el ejemplo el hecho de que nosotros pudimos haber ganado ese partido sin necesidad de habernos ido al tiempo extra".
Con ese enfoque analítico, el estratega también dio crédito a sus rivales. "En este deporte se trata de contar con oportunidades. A veces te llegan, pero otra veces tú tienes que creártelas. Colorado está 3-1 en la serie porque han sido capaces de generar sus propias ocasiones de peligro, pero también, si se fijan en los goles que hicieron en el cuarto partido, el primero de ellos, MacKinnon (Nathan) no sabía que había desviado el disco con su patín y el segundo, fue un rebote en la pierna de Cogliano (Andrew). Así como ellos han podido contar con esta fortuna, estoy seguro que nosotros también lo podremos hacer".
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La historia de la NHL reseña que en una serie al mejor de siete, los equipos que han logrado colocarse en ventaja de 3-1, se han llevado la eliminatoria en 298 ocasiones y sólo han perdido en 31 oportunidades. Y cuando se trata de la Final de la Stanley Cup, el balance favorable de estos clubes es de 35-1.
Pese a ello, el entrenador Cooper emitió un mensaje positivo. "No hay que pensar en que tan alto es la montaña que hay que escalar, sino más bien en el hecho de que todavía estamos dando pasos. ¿Cuál es la gran diferencia de estar abajo 3-1 ante Colorado o 3-2 frente a Toronto como fue en la Primera Ronda? Hay que ganar partidos e independientemente del escenario, tenemos que sumar triunfos en la carretera. ¿Por qué no empezar mañana (viernes)?".