¿Será este finalmente el año de los Panthers?

Si algo tienen en común los campeones más recientes de la Stanley Cup, es todo lo que tuvieron que superar antes de poder alzar el ansiado título. Los Vegas Golden Knights, Colorado Avalanche, Tampa Bay Lightning, St. Louis Blues y Washington Capitals, todos tuvieron que lidiar con eliminaciones complicadas y duros retos en las postemporadas previas, pero cada uno de ellos utilizó esa experiencia conseguida a lo largo de los años para alcanzar la gloria.

Si hay un equipo que se ajusta a ese patrón actualmente son los Florida Panthers, quienes han sido uno de los mejores de la NHL en los últimos cuatro años, periodo en el que parecen haberlo conseguido todo, salvo una Stanley Cup.

Desde la llegada de Bill Zito al puesto de gerente general en septiembre del 2020, el club ha clasificado a la postemporada en cada una de las campañas en las que ha estado al mando. En total, lo han hecho en cinco años consecutivos, superando las cuatro clasificaciones previas que tuvieron entre 1994 y 2019.

En el camino han ido superándose, siendo eliminados primero en la fase clasificatoria del 2020, luego en la primera y en la segunda ronda en 2021 y 2022, respectivamente —en ambas ocasiones por sus rivales de Tampa Bay— hasta que consiguieron llegar a la Final de la Stanley Cup el año pasado, instancia en la cayeron ante los Golden Knights en cinco partidos.

Además de conseguir el Trofeo Prince of Wales (al campeón de la Conferencia Este), Florida ha ganado la División Atlántica dos veces y conquistó el Trofeo de los Presidentes (al mejor equipo de la temporada regular) en la 2021-22.

Entonces, ¿será este finalmente el año para los Florida Panthers? ¿Lograrán completar la tarea que dejaron pendiente hace un año, cuando estuvieron tan cerca del primer título en la historia de la franquicia?

“El año pasado fue muy diferente”, aclara Matthew Tkachuk, una de las adquisiciones más cotizadas y arriesgadas de Zito, en un cambio hace casi dos años con los Flames, que involucró a uno de los favoritos de la afición, Jonathan Huberdeau. “En esa ocasión nos metimos a última hora en los playoffs. Pero ahora estamos haciendo click, tanto fuera como dentro del hielo… y nos estamos divirtiendo. Eso es lo más importante ahora, más allá de ganar”.

Y es que además de dicho canje, Zito y el resto de la gerencia de Florida ha tenido que lidiar con varios inconvenientes, incluyendo el de tener que contar con hasta tres entrenadores desde el 2021. Pero ese rumbo los ha llevado a un encuentro que parece haber sido producto del destino, con el arribo de Paul Maurice al banquillo de los Panthers de cara a la campaña 2022-23.

En su segundo año al frente del club, Maurice está en medio de su propio camino a la gloria. Con 869 triunfos en juegos de temporada regular, Maurice es el cuarto estratega con más victorias en la historia de la NHL, pero también es el más ganador sin una Stanley Cup.

“Todo recae sobre el grupo y en los líderes [sobre el hielo], por la manera en la que llegaron a los campamentos más enfocados, más decididos que nunca”, dijo Maurice, sobre cómo el equipo que ha sacudido el revés de la final del año pasado. “Quizás porque sintieron que estuvieron bien cerca, y que confiaban estar de vuelta. No se han cansado. No han tenido resaca”.

Ciertamente, a pesar de que los últimos años de los Panthers han sido vinculados con el éxito, lo que están haciendo en esta ocasión parece distinto, especialmente por lo que ha hecho el club a la defensiva, terminaron como líderes en goles en contra por partido en la temporada regular y se ubican en el segundo lugar de la NHL en ese departamento en los playoffs entre los conjuntos que avanzaron a la segunda ronda.

Además, ese sistema es liderado por su capitán Aleksander Barkov, quien recientemente fue reconocido por segunda vez en su carrera con el Trofeo Selke, otorgado al mejor delantero defensivo del año.

“No tengo palabras para describir lo que está haciendo por este equipo ahora mismo”, comentó Tkachuk sobre Barkov. “Está jugando el mejor hockey del mundo ahora. Es el mejor jugador del planeta en la actualidad. En ambos lados del hielo. Es increíble”.

Pero ahora, los Panthers del 2024 sí tendrán algo en común con su versión del año anterior. Por primera vez en esta edición, no partirán como los favoritos en el duelo de la Final de la Conferencia Este, al tener que medirse a los Rangers —su último obstáculo para regresar a la Final de la Stanley Cup por segundo año en fila— vigentes ganadores del Trofeo de los Presidentes.

“Rounds diferentes. Serie nueva”, dijo Anton Lundell. “Todo empieza de cero. Sólo tenemos que continuar lo que dejamos el año pasado. Es un nuevo equipo, nuevos integrantes. Nos sentimos más fuertes que el año pasado. Sólo tenemos que confiar en nosotros y hacer lo posible cada noche para dejar un buen resultado”.

Por tercera vez en la historia, los Panthers están en la Final de Conferencia. Las dos veces previas avanzaron a la final y cayeron en ella. ¿Será la tercera vez la vencida para la tropa de Maurice?

Es una interrogante que empezarán a responder el miércoles, cuando visiten a los Rangers para el Juego 1 a partir de las 8 p.m. tiempo del este de EEUU en el Madison Square Garden.

“Vamos ahora por la Gran Manzana”, concluyó Tkachuk.