Después de anotar 31 goles en 79 partidos en la temporada 2023-2024, parecía difícil que Ovechkin pudiera alcanzar a Gretzky. Pero el ruso comenzó la temporada de manera explosiva: marcó 15 tantos en sus primeros 18 partidos. A ese ritmo, se perfilaba para terminar la campaña con 52 goles, muchos más de los que necesitaba para el récord.
Pero el 18 de noviembre, el gran paso de Ovechkin fue descarrilado momentáneamente. En un partido contra el Utah Hockey Club, en el que anotó dos goles, sufrió una fractura de fíbula en su pierna izquierda.
“Es una lesión desafortunada, siempre lo es cuando pierdes a tu capitán, cuando pierdes a un jugador que está teniendo el año que él está teniendo y jugando tan bien como lo está haciendo”, expresó el entrenador en jefe de los Capitals, Spencer Carbery. “Él es una parte muy importante de nuestro equipo, pero bueno, estará de regreso en algún momento. Ahora simplemente necesitamos que los demás hagan más, y vamos a necesitar que todos, incluidos los entrenadores, hagan un poco más”.
Ovechkin se perdió un total de 16 juegos por la lesión; fue la ausencia más extensa de su carrera. Regresó el 28 de diciembre en lo que fue un triunfo 5-2 de los Capitals sobre los Toronto Maple Leafs. Retomó su paso goleador con un gol ante una portería vacía.
“Cada gol es difícil de anotar en esta liga”, señaló Ovechkin. “Si quieres intentarlo, ponte unos patines y ve a jugar 6 contra 5”.
El 23 de febrero, el capitán de Washington dio un paso importante en su búsqueda del récord al marcar tres goles en una victoria de 7-3 sobre los Edmonton Oilers, colocándose a solo 13 goles de rebasar a Gretzky, con 25 partidos por jugar en la temporada.
“Voy partido a partido”, contó Ovechkin cuando, después de ese partido, le preguntaron si era posible alcanzar a Gretzky esta temporada. “Hoy tuve muy buenas oportunidades para anotar más, pero me quedo con tres”.
Sería en la recta final de la campaña regular cuando Ovechkin se consagraría. Primero, el 4 de abril, el ruso marcó dos goles en un triunfo de 5-3 ante los Chicago Blackhawks. Fueron los goles número 893 y 894 de su carrera. Con esa tanda, empató el récord de Gretzky.
“Wayne me mandó un mensaje antes del partido. Me dijo que anotara tres”, indicó Ovechkin. “Sí, es un momento especial. Es algo grandioso para el hockey. Es grandioso para Washington D.C. Es grandioso para todos nuestros fans poder hacerlo aquí en Washington. Es divertido. Es divertido. Siempre es un placer estar en esa categoría con esos nombres”.
El propio Gretzky estuvo presente en la Capital One Arena para ver a Ovechkin empatar su récord.
“Antes que nada, fue un placer estar aquí”, contó Gretzky. “Siempre hablamos de nuestro deporte, de los jugadores que han estado en él, desde Gordie Howe, Bobby Orr, Mario Lemieux, Mark Messier y muchos más. Y nos preguntamos: ‘OK, ¿qué va a pasar cuando esos jugadores se retiren?’ Y entonces llegaron Sidney Crosby y Alex Ovechkin”.
“Alex ha sido increíble para la ciudad de Washington, ha sido increíble para la Liga Nacional de Hockey, y ha inspirado a muchos niños en su país natal, Rusia, a jugar hockey. No ha sido otra cosa más que un campeón”.
Dos días después, el 6 de abril, Ovechkin finalmente escribió una nueva página en el libro de historia de la NHL. De visita ante los New York Islanders en la UBS Arena, el ruso llegó a los 895 goles en su partido número 1,487 para desplazar a Gretzky como el máximo goleador de todos los tiempos en la liga.
