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Dos equipos, dos finalistas de sus respectivas conferencias.
 
A primera hora, los Florida Panthers sellaron su boleto a la serie por el campeonato de la llave del Este, al ganar en la ciudad de Boston por tercera vez de forma consecutiva en esta postemporada para eliminar a los Bruins. Más tarde, los Dallas Stars silenciaron la Ball Arena en Colorado, al amarrar su pase para la final del Oeste.

Poder texano en las alturas
 
Después de tres años, Matt Duchene volvió a marcar un gol en el tiempo extra de un juego de los Playoffs de la Stanley Cup y así, selló el pase de los Dallas Stars a la Final de la Conferencia Oeste por segundo año consecutivo, luego de imponerse 2-1 en la casa del Colorado Avalanche, para ganar la serie correspondiente a la Segunda Ronda en el sexto compromiso, después de 91 minutos y 42 segundos de acción.
 
“Cuando juegas un partido tan largo, la clave está en seguir enfocado en lo que está por delante. Tuve una oportunidad anterior que no pude capitalizar, pero no dejé que eso me afectara porque sabía que habíamos generado mucho peligro a lo largo de todo el juego y eso me ayudó a esperar mi momento para contribuir”, expresó Duchene después del partido.
 
Para Duchene, el gol fue el tercero de su carrera en la prórroga de un encuentro de postemporada y el mismo, llegó a los 11:42 del segundo tiempo extra, cuando el delantero de 33 años, debutante con los Stars en la 2023-24, aprovechó un descuido mínimo de la defensa de Colorado en un intento de despeje que dejó el disco suelto para que el atacante lo conectara con fuerza y sellara el triunfo de Dallas.
“Creo que Mason (Marchment) y Joe (Pavelski) hicieron un gran trabajo, sabía que íbamos a generar daño y esa jugada del gol fue un ejemplo perfecto, porque fue la insistencia de ambos lo que provocó que el disco me llegara de forma clara, para poder rematar. En ese momento la emoción es máxima, te bloqueas y disfrutas. De verdad no recuerdo que hice después que ese disco entró la red”, finalizó Duchene.
 
Los Stars tuvieron que remar contra la corriente, debido a que fue el Avalanche el club que partió con la ventaja a los 5:48 del segundo parcial, cuando el finlandés Mikko Rantanen consiguió su cuarta anotación en los playoffs, al capitalizar una oportunidad de Power Play con un disparo elevado con el que venció al portero Jake Oettinger.
 
Sin embargo, ése sería el único daño que permitió Oettinger en el duelo, pues por los siguientes 51 minutos y 42 segundos, el guardameta estadounidense cerró su arco para terminar la noche con 29 paradas, las últimas nueve de ellas durante el doble tiempo extra.
 
“Todo el crédito para mis compañeros. Tuvimos que superar un gol en contra, luego el cansancio de jugar minutos adicionales, el hecho de que nos anularon un tanto, en fin, muchos obstáculos que dejamos atrás para pelear de vuelta y poder conseguir este objetivo. Creo que fuimos el mejor equipo durante toda la noche, así que muy contento por todos nosotros”, expresó Oettinger después del juego.
 
El esfuerzo de Oettinger fue recompensado por un contragolpe letal en el tercer período, en el Tyler Seguin se combinó con Evgenii Dadonov y éste, sacó un pase perfecto para el capitán de los Stars, Jamie Benn, quien batió al portero del Avalanche, Alexandar Georgiev con el tanto del empate 1-1 a los 1:56 del tercer período.
 
Pese a la derrota, Colorado contó con un notable esfuerzo de Georgiev, quien terminó la noche con 36 remates detenidos. No obstante, el sentimiento en el vestuario del Avalanche quedó claro tras la derrota. “Ya son dos años seguidos que somos eliminados en casa, porque no hemos jugado lo suficientemente bien. Es cierto que ellos (Stars) son un gran equipo, pero desperdiciamos muchas ocasiones claras”, señaló el delantero Nathan MacKinnon.
 
Ahora, los Stars esperan por el ganador del duelo canadiense entre los Edmonton Oilers y los Vancouver Canucks, para dar inicio a la final del Oeste.

Rumbo a la “Gran Manzana”

Un gol de Gustav Forsling con poco más de un minuto por disputarse en el tercer período, le permitió a los Florida Panthers venir de atrás para vencer 2-1 a los Boston Bruins y sellar su pase a la siguiente ronda de la postemporada, en la que el próximo miércoles 22 de mayo, visitarán a los New York Rangers para iniciar el duelo por un cupo a la Final de la Stanley Cup.

“De verdad que no puedo creer que ese disco entró en la red. No puedo describir con palabras lo que siento en este momento”. Señaló Forsling después del partido. “Siempre conseguir esa cuarta victoria es lo más difícil en una postemporada, pero me encanta el haber sido parte de esto, porque fue una serie en la que pudimos recuperar nuestro nivel y establecer nuestro estilo”.

Gracias a su gol, Forsling se convirtió en el primer defensa en la historia de Florida, que logra marcar el tanto ganador en un partido para darle el pase a los Panthers a la siguiente etapa de la postemporada. “Usualmente no soy el tipo que anota, lo mío es proteger la línea azul, así que esta experiencia es única”, apuntó el sueco.

Para los Panthers, el camino fue forzado, debido a que tuvieron que lidiar con un gol en contra, el cual llegó en los 53 segundos finales del primer período, cuando Pavel Zacha se escapó con el disco y venció al portero Sergei Bobrovsky con un tiro de reversa para anotar su primer tanto de la postemporada con los Bruins.

No obstante, Florida se inspiró en el guardameta Bobrovsky, quien tras ése gol, cerró su arco por los siguientes 40 minutos para terminar la noche con 22 paradas. El esfuerzo del arquero ruso fue recompensado por Anton Lundell, quien a los 12:44 de la segunda fracción consiguió el empate 1-1 para los visitantes, siendo su segunda anotación en la postemporada.

“Bob estuvo genial. Cedimos unas cuantas oportunidades, pero él estuvo allí para literalmente salvarnos”. Declaró Forsling su portero, a quien a los 18:27 del tercer período, logró ayudar cuando aprovechó el tráfico en el área de los Bruins, para sacar un disparo de media distancia que terminó en la red, silenciando a 17.850 personas en el TD Garden tras marcar el 2-1 definitivo para los Panthers.

A pesar de la derrota, el portero de Boston, Jeremy Swayman, destacó con 26 tiros detenidos y tras el partido, la afición local coreó su nombre en señal de agradecimiento. “Este equipo es mi familia y hoy le dije a los muchachos lo mucho que los aprecio y respeto. Encima del gran apoyo que tenemos internamente, afuera hay una ciudad que amo y que me hace sentir muy afortunado de tener una de las mejores base de aficionados en todo los deportes”, enfatizó Swayman tras concluir su temporada.

De esta manera, Florida regresa a la Final de la Conferencia Este para medirse a los New York Rangers que tendrán la ventaja de la localía tras haber terminado la ronda regular con la mayor cantidad de puntos y así, ganar el Trofeo de los Presidentes. “Es un sueño hecho realidad, tener la oportunidad de jugar hockey de playoff en el Madison Square Garden, estamos super emocionados por empezar esto el miércoles”, señaló el delantero de los Panthers, Matthew Tkachuk.

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