Zibanejad hizo historia en la Pequeña Habana 

El Winter Classic fue una fiesta en Florida, hasta que el disco tocó el hielo del loanDepot park.

A partir de ahí, la narrativa cambió drásticamente. Los New York Rangers dominaron a placer de principio a fin a unos Florida Panthers que se vieron indefensos bajo el cielo de Miami, adornado con nieve artificial y flamencos, ante el poderío ofensivo de unos visitantes liderados por Mika Zibanejad, quien hizo historia ante un público de Florida que también contó con un sonoro apoyo para el conjunto de la Gran Manzana.

Y es que ya no parece casualidad que los Rangers brillen en este tipo de eventos; con la victoria 5-1 del viernes, el club registra una marca perfecta de 6-0-0 de por vida en encuentros al aire libre, el mejor registro en la historia de la liga.

"No sé realmente por qué", bromeó Alexis Lafreniere sobre el invicto al aire libre. "He jugado en dos y ambos fueron muy divertidos... es difícil encontrar una respuesta, pero es genial".

Al final de todo, fue una victoria de impacto, una que podría terminar de sacudir las irregularidades con las que han combatido los Rangers en esta primera mitad de temporada. Es el tipo de triunfo que podría determinar el destino de una escuadra que no ha podido terminar de despegar durante todo el año.

Pero ahora, brillando en un Winter Classic en calidad de visitante y ante los vigentes bicampeones de la NHL, Nueva York parece haber encontrado el rumbo de su campaña 2025-26.

"Fue un juego masivo para nosotros, jugando contra Florida... están justo delante de nosotros en la tabla", señaló Lafreniere. "Cada punto será grande desde ahora hasta el final del año... es un gran escenario pero los dos puntos fueron masivos y es bueno que lo logramos".

En un escenario atípico, con una temperatura de 17 grados Celsius (la segunda más cálida en la historia de estos juegos) y el techo del estadio de béisbol abierto, Zibanejad se robó el espectáculo al romper su sequía ofensiva registrando cinco puntos (tres goles, dos asistencias). El sueco estableció un nuevo récord de la NHL para la mayor cantidad de puntos en un juego al aire libre y se convirtió en el primer jugador en la historia en anotar un Hat-Trick en un Winter Classic.

"¿Los discos entraron? Obviamente con las oportunidades y los pases que recibí... no sé qué más hacer entonces que disparar", comentó Zibanejad con humildad tras el partido. "Por suerte entraron y por suerte pudimos ganar el juego también".

Su entrenador, Mike Sullivan, no dudó en elogiar el impacto de su estrella: "Es uno de nuestros jugadores principales, confiamos en él en muchas circunstancias en ambos lados del disco. Creo que es el tipo de jugador que puede impulsar a nuestro grupo a ganar".

Los Rangers definieron el encuentro temprano con una ráfaga letal en el primer periodo. Zibanejad abrió el marcador en Power Play —empatando el récord de franquicia de 116 goles en esta vía— y apenas 64 segundos después, Artemi Panarin amplió la ventaja tras una transición rápida.

La conexión entre Zibanejad, Panarin y Alexis Lafreniere fue indescifrable para Florida, permitiendo que Panarin sumara dos goles y Lafreniere tres asistencias.

"Estuvo bien, estuvo realmente bien", dijo Lafreniere sobre Zibanejad. "Es uno de nuestros mejores jugadores y cuando juega así es divertido de ver... ha estado genial este año y es un juego masivo para él".

Mientras la ofensiva brillaba, Igor Shesterkin se encargó de apagar cualquier intento de rebelión de los campeones realizando 36 paradas, uniéndose a una lista élite de porteros con múltiples victorias al aire libre.

"Creo que el juego que jugamos hoy... solo los tiros bloqueados, el sacrificio defensivo... ‘Shesty’ apareciendo en grande cuando realmente lo necesitábamos... nos mantuvimos firmes y nos apegamos a ello", analizó Zibanejad sobre la clave del triunfo.

Para los Panthers, la noche fue complicada más allá del marcador, perdiendo a su defensa estelar Seth Jones por lesión en el primer periodo. El único tanto local llegó en el tercer periodo gracias a Sam Reinhart, pero Zibanejad selló su noche histórica con un gol a portería vacía poco después.

Los Rangers salen de Miami no solo con dos puntos, sino con la confianza renovada tras sentir el respaldo de su afición en territorio ajeno.

"Fue una atmósfera increíble... el entusiasmo es contagioso y creo que se puede ver en los jugadores, la energía que trajeron al juego", destacó Sullivan sobre el ambiente.

Ahora, con un récord mejorado de 20-18-5 (45 puntos) que los coloca a solo una unidad de los puestos de Comodín y a dos de los Philadelphia Flyers por el tercer lugar de la División Metropolitana, Nueva York buscará mantener este impulso cuando se midan al Utah Mammoth el lunes.

"Ojalá podamos construir confianza a partir de esto... nos queda la mitad del año... es bueno comenzar el año con una gran victoria como esta", concluyó Lafreniere.