Playoffs de la Stanley Cup: 10 hechos notables

Con la conclusión de la temporada 2022-23 de la NHL, después de que los Vegas Golden Knights levantaron la Copa Stanley al coronarse en cinco partidos en la Final ante los Florida Panthers, es momento de echar la mirada atrás para recoger las 10 mejores historias surgidas de los Playoffs de 2023.

1.- Vegas valida la promesa del dueño, Bill Foley

En 2017, cuando los Vegas Golden Knights fueron aceptados como la franquicia 31 de la NHL, su propietario, el empresario Bill Foley, vaticinó que el equipo ganaría la Stanley Cup en seis años. El entrenador recién llegado, Bruce Cassidy, luego de que el equipo del estado de Nevada consumara su triunfo sobre los Florida Panthers en cinco juegos en la Final, habló al respecto.

"Estoy muy feliz por Bill Foley, porque de lo que me enteré cuando llegué aquí, cuando fui contratado, es que dijo que iba a ganar la Copa en seis años y me di cuenta de que este era el sexto año, sabía que iba a haber algo de presión, pero aquí estamos", comentó Cassidy.

Luego del descorazonador desenlace del primer año de Vegas en la Liga, al caer en cinco juegos ante los Washington Capitals en la Final de 2018, los Golden Knights culminaron una temporada y unos playoffs espectaculares para obtener el primer título en la historia de la franquicia.

Para hacerlo más significativo, el tanto que selló la Copa lo anotó Reilly Smith con asistencias de William Karlsson y Shea Theodore, en una conexión entre tres de los seis sobrevivientes (Original Misfits) del equipo fundador; bajo el mando del coach Cassidy, quien también en 2019, al perder con Boston la Final ante St. Louis, se quedó cortó de ganar el título, pero ahora lo logró.

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2.- De ser desdeñado, a ganar el Conn Smythe Trophy

A pesar de no haber sumado un solo punto en la Primera Ronda durante la serie ante Winnipeg, Jonathan Marchessault le tenía reservada una sorpresa al mundo del hockey. El delantero canadiense, quien no fue protegido por los Florida Panthers para el Draft de Expansión en 2017 de los Golden Knights, llevaba una doble espina clavada.

Primero porque Florida lo puso disponible para ser elegido en ese draft y, segundo, por perder la Final de 2018 ante Washington. Después de los cinco primeros juegos ante los Jets, Marchessault se encendió y acabó con 25 unidades (13 goles, 12 asistencias) en 22 juegos, para ayudar a los Golden Knights a levantar la Copa Stanley.

Marchessault fue nombrado ganador del Trofeo Conn Smythe, al Más Valioso de los playoffs, convirtiéndose en el segundo jugador, desde Wayne Gretzky, en ganar el premio sin haber sido reclutado en el draft, sin duda alcanzando el punto más alto hasta ahora en su carrera. Solo su compañero Jack Eichel (26) colectó más puntos en la postemporada.

3.- Panthers, una muy grata revelación

Cuando Florida amarró su pase al playoff como segundo comodín del Este, ya se sabía que iban a enfrentar a los Boston Bruins, el equipo que acababa de imponer una marca de ganados (65) y puntos (135) y que tuvo tintes de invencible en la fase regular, parecía que la suerte estaba echada.

Con la serie 3-1 en favor de Boston, los Panthers lucían destinados a ser eliminados, como se había anticipado; sin embargo, lograron lo que muy pocos pensaron: eliminaron a los Bruins en el Juego 7, en tiempo extra, consumando una de las más grandes sorpresas de los últimos años en la NHL.

Aunque desafortunadamente para la afición de Florida el resultado fue el mismo que en la Final de 1996, caer en la Final de la Stanley Cup, esta vez ante Vegas, es imborrable su paso arrollador, eliminando a potencias del Este como Boston, Toronto y Carolina, abriendo la esperanza a un proyecto exitoso con jugadores como Matthew Tkachuk, Sergei Bobrovsky o Carter Verhaeghe.

4.- El resurgimiento de Joe Pavelski

El veterano delantero de los Dallas Stars, Joe Pavelski, salió lastimado en el Juego 1 de la serie de la Primera Ronda ante el Minnesota Wild luego de recibir un duro golpe que le ocasionó una conmoción y aunque se perdió los siguientes cinco encuentros, tuvo un regreso increíble.

El delantero estadounidense volvió para el Juego 1 de la serie de Segunda Ronda ante el Seattle Kraken y se despachó con una histórica actuación de cuatro goles, convirtiéndose en el jugador de mayor edad (38 años y 295 días) en anotar cuatro goles en un partido de playoff, superando el récord de Maurice Richard en el Juego 1 de la Final de la Copa Stanley de 1957.

5.- Los Devils ganando relevancia para el futuro

Los Devils volvieron a los playoffs después de cuatro años sin clasificarse, gracias a una espectacular temporada regular en la que su talento joven, como Jack Hughes o Nico Hischier, pareció madurar y a que sus modestas, pero efectivas adquisiciones, como Vitek Vanecek y Ondrej Palat, pagaron dividendos.

Por primera vez desde 2012, New Jersey volvió a ganar una serie de playoffs, al eliminar en siete juegos a los New York Rangers y aunque cayeron en cinco cotejos en la siguiente fase contra los experimentados Carolina Hurricanes, solo genera esperanzas toda la experiencia que ganó uno de los equipos más electrizantes de 2022-23.

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6.- Toronto por fin rompió el maleficio de la Primera Ronda

Después de seis eliminaciones consecutivas en la Primera Ronda de los Playoffs de la Copa Stanley, los Toronto Maple Leafs tenían de nuevo la lupa encima en esta postemporada. En una serie complicada, pero bien jugada, por fin se sacaron la espina al superar por fin la fase inicial de los playoffs al superar al Tampa Bay Lightning en seis juegos, un hecho que generó grandes alegrías entre sus aficionados. No obstante, los Florida Panthers los eliminaron en cinco encuentros en la Segunda Ronda.

7.- El campeón no pudo revalidar la corona

En los últimos 25 años la NHL solo ha visto a dos equipos conseguir títulos consecutivos: Tampa Bay (2021 y 2021) y los Pittsburgh Penguins (2016 y 2017). No fue una campaña fácil para el campeón defensor, el Colorado Avalanche, pero gracias a un cierre de temporada estupendo, ganando 16 de sus últimos 19 encuentros, capturaron el título de la División Central, pero presa de las lesiones, el Avalanche fue eliminado en siete juegos en la ronda inicial ante el Seattle Kraken, echando por la borda el sueño del bicampeonato.

8.- McDavid, Draisaitl y Edmonton retrocedieron

Cuando los Edmonton Oilers fueron barridos por el Colorado Avalanche en la Final de Conferencia de 2022, muchos pensaron que el equipo de la provincia de Alberta estaba listo para dar el siguiente paso. No obstante, la eliminación en la Segunda Ronda a manos de los Vegas Golden Knights en seis cotejos, marcó un claro retroceso en el propósito de la dupla más explosiva de la NHL, compuesta por Connor McDavid (153 puntos) y Leon Draisaitl (128 puntos), por consagrarse, luego de que ambos tuvieran las mejores campañas regulares de sus carreras.

9.- Temporada histórica de Boston hecha añicos en playoffs

Los Boston Bruins compilaron la mejor temporada regular en la historia de la NHL, ganando 65 partidos y colectando 135 puntos, siendo de manera irrefutable el equipo más sólido, consistente y se convirtieron en los máximos favoritos para ganar el título, no había razones para pensar lo contrario. Boston llegó a estar arriba 3-1 en su serie de Primera Ronda ante los Florida Panthers, pero muy pocos imaginaron que los felinos floridanos, clasificados como el segundo comodín del Este, que ganó 23 partidos menos y sumó 43 puntos menos que los Bruins, para poner en perspectiva la supuesta disparidad. El gol de Carter Verhaeghe en tiempo extra en el Juego 7 de la contienda, partió muchos corazones e hizo muchas lágrimas rodar en Boston.

10.- Seattle Kraken

El Seattle Kraken tuvo una temporada de debut desalentadora y más si se compara con lo que hizo el más reciente equipo de expansión, los Golden Knights, en su campaña de presentación. Seattle pasó de ganar 27 juegos y sumar 60 puntos a conseguir 46 ganados y 100 unidades en su segundo año para clasificar como primer comodín del Oeste, culminando una campaña sólida. El Kraken sorprendió en su serie de primera ronda, al eliminar en siete encuentros al campeón, Colorado Avalanche y, aunque el club fue eliminado en la Segunda Ronda ante los Dallas Stars, llevó la serie a lo máximo y dejó sembrada una semilla de esperanza con la afición de la franquicia 32.