Los Edmonton Oilers despidieron el jueves al entrenador Kris Knoblauch tras tres temporadas al frente de la organización. La franquicia no anunció inmediatamente a su reemplazo. El asistente Mark Stuart también quedó fuera del cuerpo técnico.
Knoblauch, de 47 años, registró marca de 135-77-21 en campaña regular y 31-22 durante los Playoffs de la Stanley Cup después de sustituir a Jay Woodcroft el 12 de noviembre de 2023. Edmonton reaccionó bajo su dirección tras iniciar aquella temporada con balance de 3-9-1 y posteriormente avanzó a dos Finales consecutivas, cayendo frente a los Florida Panthers en ambas oportunidades.
La decisión llegó después de una eliminación en seis encuentros durante la Primera Ronda de la Conferencia Oeste ante los Anaheim Ducks. Edmonton terminó segundo en la División del Pacífico con récord de 41-30-11, apenas dos puntos detrás de los Vegas Golden Knights. Connor McDavid y Leon Draisaitl reconocieron tras quedar eliminados que existía preocupación dentro del vestidor por el estado actual de la ventana competitiva del club.
“Después de una revisión exhaustiva sobre esta campaña, creemos que estos cambios eran necesarios”, expresó el gerente general Stan Bowman. “Estamos agradecidos por las contribuciones tanto de Kris como de Mark dentro de nuestra organización y les deseamos lo mejor hacia el futuro”.
McDavid describió recientemente al equipo como “un conjunto promedio con expectativas elevadas” luego de la derrota 5-2 contra Anaheim en el Juego 6. El capitán, finalista al Trofeo Hart como Jugador Más Valioso de la NHL, iniciará próximamente la primera temporada de un contrato por dos años firmado el 6 de octubre de 2025. El delantero podrá convertirse en agente libre sin restricciones al finalizar la campaña 2027-28. Draisaitl, por su parte, comenzará el segundo año de un acuerdo de ocho temporadas valorado en 112 millones de dólares.
“Solamente han pasado un par de días desde aquellos comentarios y sigo sintiéndome exactamente igual”, afirmó McDavid. “Coincido con Leon en que la organización completa dio un paso hacia atrás. Todo comienza conmigo, también con Leon. Todos podemos mejorar y necesitamos hacerlo”.
Knoblauch debía iniciar próximamente la primera campaña de un convenio por tres años firmado el 3 de octubre de 2025. El estratega se convirtió en el primero en más de 55 años capaz de llevar a una franquicia hacia la Final de la Stanley Cup durante cada una de sus dos primeras temporadas detrás de una banca. Además, apenas fue el sexto dirigente en lograr semejante marca dentro de la historia de la NHL.
La próxima persona que tome el cargo heredará un grupo con enorme desgaste acumulado tras disputar 81 partidos de postemporada desde 2022, cifra superior a cualquier otro conjunto de la liga durante ese período. McDavid, de 29 años, y Draisaitl, de 30, continúan liderando la NHL en puntos desde la temporada de novato del capitán en 2016-17. El canadiense suma 1,220 unidades ofensivas desde entonces, mientras el alemán acumula 1,044.
Dentro del núcleo veterano también aparecen Ryan Nugent-Hopkins y Zach Hyman, ambos de 33 años. Mattias Ekholm tiene 35, seguido por los defensores Darnell Nurse, de 31, y Jake Walman, de 30.
“Sí veo un camino”, comentó McDavid. “Pero va a requerir que absolutamente todos mejoren. Suena extraño hablar de desarrollo tratándose de veteranos, aunque nosotros mismos necesitamos evolucionar porque ésa es la única forma de cambiar esta situación”.
Knoblauch se convirtió en el sexto entrenador despedido durante la presente temporada. Rick Bowness fue contratado por los Columbus Blue Jackets el 12 de enero tras la salida de Dean Evason. D.J. Smith asumió el mando de Los Angeles Kings después del despido de Jim Hiller el 1 de marzo. John Tortorella reemplazó a Bruce Cassidy con los Vegas Golden Knights el 29 de marzo. Peter DeBoer llegó a los New York Islanders tras la salida de Patrick Roy el 5 de abril y los Toronto Maple Leafs despidieron a Craig Berube el miércoles.
El escritor de NHL.com Derek Van Diest contribuyó a este reporte.
