Ducks esperan estar empezando a construir algo a futuro

Para los Anaheim Ducks, pensar en el futuro era difícil, momentos después de su derrota más decepcionante de la temporada.

Sin embargo, su eliminación tras la derrota por 5-1 ante los Vegas Golden Knights en el Juego 6 de la Segunda Ronda de la Conferencia Oeste, disputado el jueves en el Honda Center, representa más un punto de partida que una meta para los Ducks.

“Sí, pero al mismo tiempo, no podemos confiarnos”, dijo el delantero de Anaheim, Troy Terry. “Soy muy consciente de lo difícil que es llegar a los playoffs. Espero que esto nos catapulte a ver a los demás equipos y a nosotros mismos, y que nos dé la confianza necesaria para el próximo año, para saber cómo nos comparamos con los demás y para aumentar nuestras ganas de ganar. Sé que me dio nuevas energías y solo quiero volver a jugar estos partidos. Creo que podría ser el comienzo de algo, pero aún queda mucho trabajo por hacer”.

Terry valora especialmente lo difícil que es llegar a los playoffs y ser uno de los últimos ocho equipos sobrevivientes. Las primeras siete temporadas completas de este jugador de 28 años en la NHL las pasó reconstruyendo el equipo, ya que Anaheim renovó su roster después de su última aparición en los playoffs en 2018.

Ese roster, que incluía a 15 jugadores sin experiencia en playoffs antes de esta temporada, incluido Terry, ha pavimentado el camino para lo que los Ducks esperan que sea el futuro.

“En la temporada regular, creo que demostramos ser un muy buen equipo y también demostramos ser un poco inconsistentes a veces, con todos los altibajos”, dijo Terry. “Luego llegas a los playoffs y pruebas lo que se necesita a este nivel, y creo que nuestro equipo, incluyéndome a mí, aprendió a jugar en esos partidos, y esa es la diferencia en algunos de ellos”.

“Si te fijas en un equipo como Vegas, aprender a manejar esos partidos ajustados y simplemente vivir esa experiencia te da confianza para el próximo año. Ahorita duele, pero creo que hablo en nombre de todos cuando digo que tendremos hambre de victoria al comenzar el verano porque esto ha creado una chispa”, añadió.

La falta de experiencia pudo haberle pasado la factura a los Ducks contra los Golden Knights, un equipo con mucha experiencia en playoffs, que cuenta con 12 campeones de la Stanley Cup en su roster y siete jugadores con al menos 100 partidos de experiencia en postemporada.

Pero Anaheim estuvo ahí, y si la suerte hubiera estado de su lado en la derrota por 3-2 en tiempo extra en el Juego 5 del martes, las cosas podrían haber sido diferentes.

“Creo que teníamos la oportunidad de ganarles, y nos enfrentábamos a un muy buen equipo”, dijo el delantero de los Ducks, Mikael Granlund. “Fue una serie muy pareja, y todos sabemos que la próxima temporada queremos mejorar y llegar más lejos. Pero al mismo tiempo, es muy difícil pensar en eso ahorita. Es decepcionante”.

En parte se debe a que fueron las pequeñas cosas las que acabaron marcando la gran diferencia en esta serie.

“Estoy orgulloso del equipo”, dijo el entrenador de los Ducks, Joel Quenneville. “Fue una buena experiencia. Nuestros jugadores más jóvenes mejoraron cada vez más y los veteranos los apoyaron. Tuvimos un vestidor sólido y creo que fuimos competitivos en muchos aspectos. Obviamente, Vegas mejoró en cada partido. Jugaron bien, defendieron bien y merecieron ganar”.

Los Golden Knights aún están en su ventana de campeonato, que comenzó en la temporada 2017-18, cuando se unieron a la Liga como equipo de expansión y llegaron hasta la Final de la Stanley Cup.

Anaheim apenas está abriendo una ventana de oportunidad, una que tiene el potencial de extenderse durante la próxima década gracias a un núcleo joven y talentoso, que incluye a los delanteros Beckett Sennecke (20), Leo Carlsson (21), Cutter Gauthier (22) y Mason McTavish (23); los defensas Jackson LaCombe (25), Pavel Mintyukov (22) y Olen Zellweger (22); y el portero Lukas Dostal (25).

“Estoy seguro de que este equipo será muy bueno durante mucho tiempo, de eso no hay duda”, dijo Granlund. “Pero ahora tenemos que esperar a la próxima temporada, y queríamos hacer algo en esta. Al mismo tiempo, hay muchos buenos equipos en esta liga, como hemos visto, y no es fácil”.

Quenneville considera que el joven equipo de Anaheim es comparable al de los Chicago Blackhawks, a quienes dirigió y con quienes ganó tres veces la Stanley Cup (2010, 2013 y 2015).

Ahora se trata de consolidar los cimientos establecidos esta temporada.

“Tenemos mucho talento joven. Algunos jugadores tienen potencial y llegarán a ser buenos, y ojalá puedan alcanzar un nivel superior”, dijo Quenneville. “Creo que tenemos profundidad en el semillero a nivel organizativo. Contamos con jóvenes que podrían convertirse en buenos jugadores. Actualmente, nuestro equipo está bien equilibrado y estamos cubriendo todas nuestras necesidades. Al final del año, quizá estemos decepcionados por un par de cosas, pero al mismo tiempo, tenemos muchas cosas a nuestro favor de cara al futuro”.

Para Jackson LaCombe, los playoffs de 2026 fueron su consagración. Impresionó al contener a la superestrella de los Oilers, Connor McDavid, en la Primera Ronda y al enfrentarse a los Golden Knights en los duelos más difíciles en la segunda.

Aunque decepcionado por la derrota, LaCombe tiene una visión a largo plazo en Anaheim.

“Sin duda, es bueno ganar empuje (en los playoffs)”, dijo. “Siempre quieres ganar tantos partidos como puedas, sin importar la situación. Hubo muchos altibajos esta temporada, pero nos mantuvimos unidos durante todo el proceso, y creo que eso es fundamental para nuestro equipo en los próximos años”.