Penguins y Capitals regresaron a la lucha del Comodín

Fue hace apenas un par de semanas cuando los Penguins y los Capitals ocupaban los primeros dos puestos del Comodín de la Conferencia del Este. En ese momento, ambos parecían afianzarse con esos últimos dos boletos hacia los Playoffs de la Stanley Cup.

Sin embargo, a partir de ahí todo dio un vuelco hacia lo negativo para ambas franquicias. Los Penguins perdieron cuatro juegos consecutivos y los Capitals tropezaron en seis en fila. De pronto, los dos se vieron fuera del cuadro de la postemporada; una imagen escalofriante para los aficionados de ambas escuadras, que poseen las dos rachas activas de playoffs más largas de la NHL.
Pittsburgh ha clasificado a los Playoffs de la Stanley Cup durante 16 temporadas consecutivas -- la novena cantidad más larga en la historia de la NHL -- mientras que Washington lo ha hecho en ocho ocasiones; igualando con los Predators con la segunda activa más larga y la cantidad número 33 de la historia.
Sin embargo, y aunque ahora nada está definido para ninguno, tanto los Penguins como los Capitals consiguieron una bocanada de oxígeno para sus aspiraciones de playoffs el sábado, al cortar ambas de sus seguidillas adversas; regresando a Pittsburgh al segundo puesto del Comodín.
Pero no fue sencillo. Los Penguins tuvieron que luchar hasta el final hasta que eventualmente superaron a los Blues en tiempo extra 3-2 en el Enterprise Center, gracias al tanto ganador anotado por Bryan Rust en el minuto 1:16 del tramo adicional.

Es una instancia que los Penguins parecen haber perfeccionado en los últimos años. Desde que el 3-contra-3 en tiempo extra fue implementado en la temporada 2015-16, Pittsburgh ha registrado 53 triunfos por esa vía; una cantidad que sólo superan los Blackhawks (58) y Kings (56).
De cualquier manera, Rust además definió los dos puntos ante uno de sus rivales favoritos, teniendo en cuenta que el delantero suma 14 puntos (cinco goles, nueve asistencias) en 10 partidos ante ellos.
"Creo que fue un partido bien disputado", señaló el entrenador de los Penguins, Mike Sullivan. "Me encantó este triunfo. Generamos muchas ocasiones de gol. Creo que no fuimos recompensados por nuestro esfuerzo, pero los Blues lucharon fuerte. Hay una línea fina entre ganar y perder en este deporte. Nos pudo haber desinflado el gol que anotaron ellos en las postrimerías, pero tuvimos un esfuerzo sólido".
Pavel Buchnevich abrió el marcador para los locales en los primeros 23 segundos del juego. Evgeni Malkin igualó la pizarra a los seis minutos, para conseguir su primera campaña de 60 puntos desde la 2019-2020 e igualar a Mario Lemieux con 12 temporadas con esa cantidad de unidades en su carrera; siendo superado únicamente por Sidney Crosby (15) en la historia del club.
Luego, Marcus Pettersson puso arriba a Pittsburgh, sólo para que Justin Faulk igualara el marcador para St. Louis a falta de dos minutos y medio para el cornetazo final, dejando la mesa servida para que Rust se vistiera de héroe en tiempo extra.
Mientras tanto en Washington, los Capitals cortaron su cadena de seis derrotas superando 6-3 a los Rangers en el Capital One Arena.
La figura de este compromiso fue Evgeny Kuznetsov, quien sumó cuatro puntos (2-2) para guiar el triunfo de su equipo, con lo que fue su noveno partido de por vida con al menos cuatro unidades, ubicándose así a uno más de Bengt-Ake Gustafsson (10) por la octava posición en la historia del club -- una lista que lideran Alex Ovechkin (32) y Nicklas Backstrom (23).

De su parte, T.J. Oshie anotó dos tantos para llegar a 30 partidos en su carrera en los que ha anotado más de un gol; a uno de Alexander Semin (31) por la quinta mayor cantidad para un jugador con el uniforme de los Capitals.
"Hemos estado trabajando muy fuerte, independientemente de si ganamos o perdemos, pero hemos estado trabajando de la manera correcta, y esta noche no fue diferente", mencionó Oshie. "Necesitas que tus mejores jugadores den un paso hacia adelante. Me pagan mucho dinero para generar ofensiva; algo que no había estado haciendo últimamente, así que se sintió bien el haber anotado un par de goles".
Mientras Pittsburgh amanece el sábado en puestos de postemporada, Washington no tuvo la misma suerte. Sin embargo, el triunfo los mantiene en el corazón de la puja por el Comodín.
"A veces es uno de esos juegos -- ante un rival de división, como parte de una gran rivalidad -- que resulta ser emocionante y hace que tu equipo engrane", señaló el delantero Tom Wilson, quien aportó dos puntos (1-1). "Demostramos que llegamos listos para jugar, y eso puede ser bueno para nuestro momento. Tenemos que seguir hacia adelante y en la dirección correcta. Fue un gran esfuerzo".
Actualmente, los Islanders (67 puntos) se ubican con el primer puesto del Comodín del Este, con los Penguins (65) haciéndose del segundo. Detrás de ellos están los Sabres, Red Wings, Panthers y Capitals, todos empatados con 64 puntos. La diferencia entre el primer Comodín y el sexto en la pelea es de apenas tres unidades. En total son seis equipos peleando por dos puestos, con una diferencia de tres unidades entre todos.
Nuevamente, no hay nada definido. De allí que, en una carrera tan disputada, una derrota más para Penguins y Capitals hubiese podido ser mortal para sus aspiraciones de playoffs. Ahora, las dos escuadras esperan que estos triunfos representen el comienzo de una nueva racha positiva, y puedan extender sus históricas seguidillas de temporadas clasificando a los playoffs.