Perfiles de las estrellas de la NHL: Auston Matthews

Auston Matthews, el estelar delantero de los Toronto Maple Leafs, recién comenzó su séptima temporada en la NHL y apenas cuenta con 25 años, pero viene de su mejor campaña en la liga, en la que tuvo asombrosos logros.

Este es un recorrido por su trayectoria como jugador, poniendo luz a sus logros y mencionando algunas de las cosas que le faltan por conseguir, mientras ha exhibido un hockey del más alto nivel en las pistas de la NHL.
Una historia que quizás no se habría escrito
Nacido en la localidad de San Ramón, California, de padre estadounidense y madre mexicana (Hermosillo, Sonora), el escenario en el que menos se podría vislumbrar al pequeño Auston era patinando sobre el hielo y jugando al hockey, y además haciéndolo con soltura y talento.

De niño el debate era si debía dedicarse al beisbol o al hockey, pues en ambos deportes había demostrado cualidades. Pero su cercanía con el equipo de los Arizona (Phoenix hasta 2014) Coyotes se hacía más estrecho, pues la mudanza de la familia de Auston a la ciudad de Scottsdale jugó un rol en sus preferencias deportivas.
Cruzarse en el camino con el entrenador ucraniano Boris Dorozhenko, pieza importante en la edificación de un programa de hockey sobre hielo con bases sólidas en México, fue clave para Matthews, pues fue su entrenador durante su juventud, ya que lo moldeó y preparó para los retos que estaban por venir.
El talento de Auston era difícil de ocultar y éste le fue abriendo paso en los equipos en los que participaba, sobre todo en el programa de desarrollo de la Selección de Estados Unidos (NTDP por sus siglas en inglés).
Aventura profesional por Suiza
Después de mostrar en el programa de desarrollo de la Selección de Estados Unidos sub-18 que estaba listo para nuevos retos, pues en su segundo año lideró su liga con 116 puntos (55 goles, 61 asistencias), rompiendo la marca que había impuesto (102 unidades) el astro de los Chicago Blackhawks, Patrick Kane y superando a Jack Eichel (ahora con Vegas Golden Knights) otrora prospecto de los Buffalo Sabres por 29 puntos.

Para resumirlo en unas cuantas palabras, Auston ya no cabía en las categorías que le eran propias de su edad. En lugar de decidir jugar en las ligas menores canadienses, Matthews optó por emprender una inesperada aventura: decidió cruzar el Atlántico para enrolarse con el Zurich Club de la liga profesional de Suiza, apenas con 18 años.
Matthews terminó la temporada 2015-16 con el equipo de Zurich promediando 1.26 puntos por juego y quedó segundo en la votación para el Jugador Más Valioso de la liga suiza, dejando claro que estaba listo para el siguiente nivel, pues sus metas estaban puestas en el Draft de la NHL.
Disruptiva llegada a la NHL
Después de tener marca de 29-42-11 en la temporada 2015-16, los Maple Leafs se vieron favorecidos para tener la primera selección del Draft de a NHL de 2016. Y no dudaron ni un solo instante sobre quién sería ese jugador en el que depositarían sus esperanzas para darle un vuelco a la franquicia.
Llegado el día, Toronto tomó a Matthews como la primera selección global del Draft de 2016, convirtiéndose en el primer jugador nacido en Estados Unidos desde 2007 (Patrick Kane) en ser tomado en esa posición de privilegio.
Generalmente la ruta de los jugadores norteamericanos para llegar a la NHL tiene dos vertientes 'normales', o pasan por el sistema de ligas menores de EEUU y Canadá (AHL, WHL, QJMHL, OHL, etc.) o bien se terminan de sazonar en las universidades que tienen un programa integrado a la NCAA. Y como Matthews no siguió ninguno de esos dos senderos, no se sabía exactamente qué esperar de él en la NHL.

Esa duda tardó solo un partido en disiparse. El 12 de octubre de 2016 en el Canadian Tire Centre, Toronto y Matthews debutaron ante los anfitriones, los Ottawa Senators, y aunque los de casa se impusieron 5-4 en tiempo extra aquella vez, el delantero de raíces mexicanas dejó claro el tipo de jugador en el que se iba a convertir: anotó cuatro goles en su presentación en la NHL.
Fue la primera ocasión en la historia moderna de la NHL que un jugador anotaba cuatro goles en su presentación. En 1917, tanto Joe Malone como Harry Hyland anotaron, cada uno, cinco tantos en su debut.
Matthews acabó con 40 goles en su temporada de novato, eclipsando la marca de más anotaciones para un jugador de primer año en la historia de Toronto, que pertenecía a Wendell Clark (34 en 1985-86). Acabó ganando el Calder Memorial Trophy (Novato del Año en la NHL) y formó parte del primer equipo ideal de novatos.
Una estrella consolidada
Existen varias formas de explicar cómo Auston Matthews se ha ido consolidando como el jugador referente de Toronto y también como una de las caras más visibles de la liga, una de sus irrefutables estrellas. Una manera de ponerlo claro es que desde que llegó a la liga ha sido dos veces la portada del videojuego oficial de la NHL, el EA NHL, en las ediciones de 2020 y 2022.
Además de las sensaciones que genera, Matthews puede medirse en números y en logros. El delantero de los Maple Leafs acumula, al corte del sábado, 463 puntos (260 goles, 203 asistencias) en 412 partidos en siete temporadas.
A lo largo de estas campañas, el delantero de descendencia mexicana ha ganado en dos ocasiones el Maurice 'Rocket' Richard Trophy (goleador de la liga) en 2021 y 2022; acumula también el Trofeo Hart Memorial (MVP de la temporada) y el Ted Lindsay Award (al mejor jugador de acuerdo a sus pares), ambos galardones la campaña pasada.

La temporada pasada implantó un récord de franquicia al superar la marca de Rick Vaive (1981-82) de más goles en una campaña, cuando Matthews anotó 60, su máximo total en un ciclo regular y alcanzando esa cifra de anotaciones por primera vez desde que Steven Stamkos de Tampa Bay también anotara 60 en 2011-12.
El anhelo de Matthews, así como de los aficionado de Toronto, es que los Maple Leafs tengan una incursión profunda en la postemporada y conseguir el anhelado logro que desde 55 años la franquicia no ha sido capaz de amasar: ganar la Stanley Cup.