Los Penguins y Capitals van por más

En los últimos años los caminos de los Pittsburgh Penguins y de los Washington Capitals en los Playoffs de la Stanley Cup han estado entrelazados.

Estos acérrimos rivales se vieron las caras en la postemporada en tres ocasiones de manera consecutiva, de 2016 a 2018.
Pittsburgh alzó la Copa en 2016 y 2017; Washington lo hizo en 2018.
Este jueves, sus trayectos en búsqueda del título volvieron a coincidir, pues ambos clasificaron a la postemporada de esta campaña de 2020-21 en el mismo encuentro.

En Capital One Arena, los Penguins derrotaron la noche del jueves por 5-4 a los Capitals, en tiempo extra.
Pero una derrota de los New York Rangers por 4-0 ante sus vecinos, los Islanders, en Madison Square Garden, fue lo que les abrió la puerta para que pudieran estampar sus pasajes, si sumaban puntos.
Washington (32-13-5) y Pittsburgh (33-15-3) llegaron a 69 unidades en el tope de la MassMutual División Este. Sin embargo, debido al criterio de desempate, los Capitals se ubican en el primer lugar, pero con un juego menos.
"Vamos a disfrutar esta noche", dijo el entrenador en jefe de los Penguins Mike Sullivan sobre la clasificación. "Estos muchachos han competido extremadamente duro todo el año para ganarse el privilegio de luchar por la Stanley Cup en los Playoffs".
"Ciertamente estoy orgulloso del grupo por lo que han logrado hasta este momento. De ninguna manera ninguno de nosotros está satisfecho. Entendemos que hay mucho trabajo por hacer, pero esta noche vamos a respirar profundamente y disfrutarlo", agregó.
Rachas impresionantes
Es la decimoquinta temporada al hilo que Pittsburgh avanza a los Playoffs. Es la racha más longeva de su tipo entre todos los equipos de las cuatro principales ligas de deportes profesionales en Norte América (NHL, MLB, NFL y NBA).

Dentro de la historia de la NHL, los Penguins son la novena franquicia que logra 15 o más apariciones en la postemporada de manera consecutiva. Los Detroit Red Wings y los Montreal Canadiens han tenido dos seguidillas de esta longitud o similar.
En el panorama general, esta es la undécima vez que un club ha llegado a los Playoffs en 15 o más ocasiones en fila. Y es el tramo más longevo desde que los Red Wings colectaron la última de sus 25 apariciones al hilo en 2016.
Por su parte, Washington ha clasificado a los Playoffs por séptima vez de manera consecutiva, y por decimotercera ocasión en 14 temporadas desde 2007-2008.
La racha de siete apariciones al hilo es la segunda racha más larga en la historia de la franquicia. Ligaron 14 boletos seguidos de 1983 a 1996.
La cadena actual de los Capitals es la segunda más extensa en activo detrás de la de Pittsburgh. Los Nashville Predators podrían empatar con Washington si logran avanzar esta temporada. Cuentan con seis apariciones en fila (2015 a 2020).

A diferencia de Sullivan, el entrenador en jefe de los Capitals, Peter Laviolette, no celebró mucho la clasificación, pero sí reconoció que cumplieron con su primer objetivo.
"Es bueno. Sin embargo, siendo honesto, no hablamos mucho de esto", indicó Laviolette. "El panorama más grande siempre ha sido nuestro enfoque. Pero nunca debes dar nada por sentado. Es una liga difícil, buscamos clasificar para jugar por la copa. La clasificación ya está en el espejo retrovisor".
Desenlace dramático
A 15 segundos del final del tiempo reglamentario, Tom Wilson le dio nueva vida a los Capitals al empatar 4-4 el marcador y forzar el tiempo extra.
Sin embargo, al 2:11 del alargue, Jake Guentzel redirigió un pase de John Marino para marcar y darle el triunfo a los Penguins.
Fue la quinta victoria de Pittsburgh en sus últimos seis partidos; Washington vio caer una racha ganadora de tres juegos.
"Jared McCann encontró a John entre los dos círculos, y él hizo una buena jugada para encontrarme en la 'puerta de atrás'", señaló Guentzel sobre el tanto decisivo. "Fue una muy buena jugada por parte de los dos, y yo la pude definir".
Guentzel (2017) es uno de seis jugadores dentro del plantel actual de los Penguins que han ganado la Stanley Cup con la franquicia. Los otros son Sidney Crosby (2009, 2016 y 2017), Kris Letang (2009, 2016 y 2017), Evgeni Malkin (2009, 2016 y 2017), Brian Dumoulin (2016 y 2017) y Bryan Rust (2016 y 2017).