Tampa Bay volvió a encontrar la fórmula ganadora

Posiblemente no haya un equipo más encendido en la actualidad que el Tampa Bay Lightning.

Con una racha que los ha visto ganar nueve de sus últimos 10 partidos (9-1-0), el conjunto floridano ha transformado lo que parecía ser una temporada con opciones de clasificar a los Playoffs de la Stanley Cup, quizás con un boleto del Comodín como la opción más viable, a competir seriamente por el liderato de la División Atlántica.

Y es que últimamente la fortuna parece sonreírle a los dirigidos por Jon Cooper, quienes vienen de superar el jueves a los Buffalo Sabres en un festival de 11 goles entre los dos equipos. Tampa Bay sacó la mejor parte cosechando el triunfo con marcador de 6-5 en el Amalie Arena, gracias a un Hat-trick de Jake Guentzel y el tanto del triunfo de Oliver Bjorkstrand —en su primer partido con el equipo después de ser adquirido desde el Seattle Kraken el miércoles.

Sin embargo, fue un partido de ‘toma y dame’ que estuvo repleto de emociones desde el inicio, con ambos equipos encontrando el fondo de la red en ráfagas rápidas. De hecho, el Lightning y los Sabres se combinaron para anotar tres goles en un tramo de apenas 50 segundos durante el primer período; la tercera secuencia más rápida en lo que va de la temporada.

Sin embargo, fue Guentzel quien se robó el protagonismo en el período intermedio, registrando su séptimo Hat-trick en la NHL con tres tantos en el segundo acto, ayudando a que su equipo remontara dos veces un déficit de dos goles. Con sus tres anotaciones, Guentzel alcanzó las 32 en la temporada y se convirtió en el segundo jugador más rápido en la historia de Tampa Bay en llegar a 30 goles con la franquicia, sólo detrás de Brian Bradley en la temporada 1992-93.

Sin embargo, el tanto decisivo llegó en el tercer período y estuvo en manos de Bjorkstrand, quien se unió a una lista exclusiva al convertirse en apenas el quinto jugador en la historia del equipo en anotar un gol de la victoria en su debut con la franquicia. La jugada nació de un esfuerzo de Yanni Gourde, quien, en su regreso a Tampa Bay tras ser parte del canje del miércoles, generó una pantalla clave en la portería rival y habilitó a Bjorkstrand para que simplemente empujara el disco a la red.

"Iba a la red cuando vi que Kucherov tenía el puck, así que supuse que algo iba a pasar", explicó Bjorkstrand. "[Gourde] hizo una gran pantalla y la jugada simplemente se desarrolló frente a mí. Sólo tuve que empujarlo. Cualquier jugador en un equipo nuevo quiere marcar rápido, aunque uno no piense demasiado en eso. Es grandioso que hayamos encontrado la forma de ganar".

Gourde, quien jugó 310 partidos con Tampa Bay entre 2015 y 2021, se mostró emocionado de reencontrarse con la afición y aportar de inmediato: "Tuvimos algunas oportunidades y quiero estar cerca del área para crear jugadas. Estaba muy emocionado por Oliver y su gol".

"Ambos muchachos jugaron hace 48 horas a tres husos horarios de distancia y podrías argumentar que fueron dos de nuestros mejores delanteros esta noche", elogió Cooper sobre el debut de Bjorkstrand y el regreso de Gourde.

"Nos mantuvimos en el partido. Sabemos que Buffalo tiene un ataque potente, así que había que aguantar. Fue uno de esos juegos que simplemente ocurren a lo largo de la temporada", agregó Guentzel tras su destacada actuación.

De su parte, Andrei Vasilevskiy, con 28 salvadas en la noche, también entró en los libros de historia, convirtiéndose en apenas el tercer portero en la NHL en registrar ocho temporadas consecutivas con al menos 30 victorias, uniéndose a leyendas como Martin Brodeur y Patrick Roy.

Otro aspecto notable del triunfo fue la capacidad del Lightning para venir de atrás, ya que esta fue la tercera ocasión en la actual temporada en la que remontan un déficit de múltiples goles para ganar. Este tipo de resiliencia será clave en la recta final rumbo a los playoffs.

"Es ese deseo de ganar lo que quieres ver en tus jugadores", apuntó Cooper sobre el desempeño defensivo en los momentos cruciales. "Es algo que siempre pides que suceda y hoy apareció justo cuando más lo necesitábamos".

La victoria permitió al Lightning mejorar su marca a 37-21-4 (78 puntos), acercándose a apenas un punto de los Toronto Maple Leafs en la lucha por la segunda posición de la División Atlántica y manteniéndose a tres de los punteros Florida Panthers, quienes encabezan la división con 81 unidades.
El equipo buscará extender su gran momento cuando reciba el sábado a los Boston Bruins en el Amalie Arena.

Tampa Bay parece haber encontrado su mejor versión en el tramo final de la temporada, y con el impulso de sus nuevos refuerzos, la lucha por la cima de la División Atlántica está más reñida que nunca.