Jack Hughes tuvo un juego monumental, al colaborar en los tres goles de New Jersey, mientras ponen su marca ahora en 44-16-6 (94 puntos) igualaron a los Hurricanes (43-14-9; 94 puntos) en la cima de la Metropolitana, una posición que Carolina ocupó en solitario por 84 días, desde el 20 de diciembre. De ese tamaño es la proeza de los Devils.
A los 6:44 del primer periodo, Hughes (37) se escapó con el disco tras robárselo al defensa Calvin de Haan de Haan en la zona defensiva de Carolina, para acabar con un tiro de muñeca y batir entre las piernas a Pyotr Kochetkov para abrir el marcador.
Poco más de dos minutos más tarde, Hughes dio la asistencia principal para el gol que anotó Jesper Bratt (26) a los 8:47 del tercio inicial y con el que los Devils ampliaron su ventaja a 2-0. En el segundo periodo también se combinó con Bratt (27) a los 4:31 para decretar cifras decisivas de 3-0.
"Esta es una victoria enorme para nosotros. Ellos son un muy buen equipo, así que el hecho de que nosotros los estemos empatando (en la clasificación), es muy bueno", comentó Hughes, quien, dicho sea de paso, le puso fin a una racha de seis juegos seguidos sin anotar. "Vamos a tener un buen cierre en los últimos partidos".
Hughes registró su partido 27 con dos o más puntos en la temporada 2022-23, con lo que empató a Taylor Hall (27 en 2017-18) con la mayor cantidad de encuentros de esa naturaleza en una sola campaña por parte de un jugador de la franquicia de los Devils/Rockies/Scouts.
La noche del domingo Hughes también registró su partido 26 de la temporada con dos o más asistencias. Solo cuatro jugadores nacidos en Estados Unidos, antes de los 22 años, tienen más juegos de ese corte, como Phil Housley (39), Jimmy Carson (34), Patrick Kane (33) y Jeremy Roenick (33).
"Creo que sentimos que hemos estado haciendo un buen trabajo y hemos trabajado extremadamente duro para esto", dijo Bratt, quien rompió su marca personal de goles en una temporada al llegar a 27. "Han sido muchos años duros y difíciles. Eso nos da aún más motivación que todavía queremos más. Creo que cuando jugamos un juego como este, simplemente nos emocionamos por lo que está por venir".
Otro ingrediente de suma importancia para la victoria fue la magistral actuación del guardameta checo, Vitek Vanecek, quien detuvo los 32 disparos que enfrentó por parte de los Hurricanes para apuntarse su tercera blanqueada de la temporada y haciendo su primera apertura en tres partidos.
"Estoy muy feliz por este juego y espero poder empezar a tomar mi ritmo de nuevo", dijo Vanecek, quien tuvo salidas complicadas previamente. "Este es un grupo realmente bueno. Los defensas son realmente buenos y los delanteros están anotando goles, por lo que el portero tiene que hacer las salvadas para ayudarlos".
A pesar de que la ofensiva de New Jersey en el tercer periodo se vio limitada a solo cuatro disparos a portería rival, tampoco le dieron demasiadas libertades a los Hurricanes, quienes ejecutaron nueve tiros, pero es un equipo que tiene el potencial para en cualquier momento erradicar una desventaja incluso de tres goles, eso lo sabían los Devils.
"Sabemos que este tipo de equipos si les cedes la iniciativa por unos cuantos minutos, te vas a arrepentir de haberlo hecho", comentó el sueco Bratt. "Esta era una prueba realmente buena y respondimos muy bien".
Las batallas de temporada regular entre Hurricanes y Devils llegaron a su fin y cada equipo ganó dos encuentros de los cuatro que disputaron.
