Penguins vs Canadiens: Batalla de dinastías

El pasado 12 de marzo, debido a las preocupaciones causadas por el coronavirus, la NHL detuvo su temporada 2019-20. Luego de más de dos meses, el 26 de mayo, el Comisionado Gary Bettman anunció el Plan de Regreso al Juego, con un nuevo formato, en el que participarán 24 equipos.

El torneo comenzará con una ronda clasificatoria de 16 conjuntos, ocho series y una competencia de todos contra todos, entre los cuatro mejores equipos de cada conferencia, para determinar al mejor sembrado de cara a la primera ronda de la postemporada.
La nueva tabla de posiciones se construyó con base en el porcentaje de puntos y los equipos que se ubican desde el quinto al duodécimo puesto, se medirán en una serie al mejor de cinco partidos, en la que el ganador avanzará a la primera ronda de los playoffs.
Una de esas series en la Conferencia Este, será el duelo entre los Pittsburgh Penguins (5tos) y los Montreal Canadiens (12mos) y a continuación una mirada previa de este enfrentamiento.
Duelos directos
En la temporada actual Canadiens y Penguins se midieron en tres ocasiones, con balance favorable para Pittsburgh de 2-1, con a ocho goles a favor y siete en contra. Montreal ganó el primero de estos duelos, pero los del estado de Pennsylvania cobraron revancha en los dos siguientes, destacando el doblete de su reciente incorporación, el delantero Jason Zucker, en el tercer partido, disputado el 14 de febrero.

A nivel histórico, la balanza se inclina ampliamente para el lado de los Canadiens, quienes comandan la serie con marca de 114 triunfos, por 70 derrotas y 23 overtimes.
Ofensiva: Pittsburgh
Comenzando con los recursos de Pittsburgh obviamente los nombres de Sidney Crosby y Evgeni Malkin se hacen sentir. La dupla, ha ganado tres campeonatos y superan los 160 partidos de postemporada, en 14 años jugando juntos. Actualmente Malkin, lidera a los Penguins con 74 puntos, gracias a 25 goles y 49 asistencias.
Crosby, por su parte, se perdió 28 partidos debido a una cirugía muscular. No obstante, logró hacer su esperado regreso a mediados del mes enero y desde esa fecha, registró un total de 28 puntos, con dos rachas de al menos cuatro partidos seguidos, sumando unidades.
Adicionalmente a estas dos grandes figuras, hay que destacar el gran año de Bryan Rust, máximo anotador de los Penguins en la presenta campaña con 28 goles, además de Brandon Tanev como delantero defensivo, quien se ha fortalecido como una poderosa arma para eliminar penalidades, situación en la que ha conseguido dos goles y promedia 2:12 minutos sobre el hielo.
Para los Penguins será importante anotar primero, pues en la campaña registraron marca de 25-4-3, cuando consiguieron abrir el marcador.
Ofensiva: Montreal
Los multi-campeones de la NHL llegan a esta ronda clasificatoria, con una ofensiva que marcó 212 goles, para ocupar el puesto 18 en la liga. La producción del equipo estuvo comandada por Tomas Tatar, quien, tras nueve años de carrera, logró una marca personal con 61 puntos en la 2019-20.
Adicionalmente, el novato Nick Suzuki es sexto entre los debutantes de la NHL con 41 puntos (13 goles, 28 asistencias) en 71 juegos y sus cinco tantos, en situaciones de Power Play (ventaja de jugadores sobre la pista), que logró en febrero, le permitieron igualar al atacante de los Dallas Stars Denis Gurianov en la segunda posición entre los jugadores de primer año, únicamente por detrás del defensa de los Vancouver Canucks, Quinn Hughes (seis).

Como delantero defensivo y quizás el jugador revelación de los Canadiens, la mención va para Joel Armia, quien fue tercero dentro de su equipo en golpes con 146 y primero en robos de posesión con 47, aprovechando su tamaño y fortaleza (6'4 pies y 213 libras), para hacer el trabajo "sucio" y ganar las batallas por el disco. Armia también comanda a los Canadiens con tres goles en situaciones de desventaja numérica (shorthanded) y cuenta con un balance de 1:37 minutos para eliminar penalidades, el cuarto mejor dentro de los delanteros de su equipo.
En la serie ante los Penguins, los Canadiens trataran de evitar a todo costo, llegar en desventaja al tercer período, pues sólo ganaron tres partidos en esa situación, por 22 derrotas recibidas.
Defensa: Pittsburgh
A nivel colectivo, la defensa de los Penguins se ubicó en los puestos 11 y 12, en cuanto a goles totales permitidos (196) y promedio de anotaciones recibidas por partido (2.84). En medio de una campaña llenas de lesiones, Kris Letang se alzó como el pilar defensivo del conjunto, pues además de proteger la línea azul, logró registrar 44 puntos (15 goles y 29 asistencias) en 61 partidos y promedió más de 25 minutos por encuentro, por sexta temporada consecutiva. (25:44 en la 2019-20).
Debido a la pausa, los Penguins podrán recuperar piezas claves, entre ellas, Brian Dumolin y Justin Schultz, quienes se han perdido 41 y 23 juegos, respectivamente.
Defensa: Montreal
En la temporada 2019-20, la defensa de los Canadiens permitió 220 goles (puesto 23) y concedió un promedio de 3.10 tantos por partido (puesto 13). En la ronda regular, Montreal fue castigado en el tercer período, fracción en la que recibió 81 anotaciones, es decir, 18 más, de las que logró marcar en esa instancia del partido.
No obstante, a nivel individual, hay que destacar a Shea Weber, quien ha revitalizado su carrera a la edad de 34 años, luego que una lesión en el pie lo limitara a 26 partidos en la campaña de 2017-18 y también después de perderse 24 cotejos la temporada pasada debido a una cirugía en la rodilla. Weber lidera a los Canadiens en promedio de tiempo sobre el hielo (por partido) con 24 minutos y aportó 36 puntos.
Portería
Y aquí un aspecto bastante complejo para los Penguins, pues esta posición siempre ha sido notable para el equipo, en las instancias decisivas, durante los años recientes. Matt Murray desplazó a Marc-Andre Fleury como el titular en esa posición y quizás ahora sea Murray, el que viva un destino similar, debido al gran impacto de Tristan Jarry, quien aprovechó las oportunidades, al participar en 33 partidos, 31 de ellos como titular, dejando un balance de 20-12-1 con un promedio de goles en contra de 2.43, un porcentaje de salvamento de .921 y tres blanqueadas.
Del lado de los Canadiens, no hay discusión. Carey Price será el número 1, teniendo a Charlie Lindgren como respaldo. Price, uno de sólo siete guardametas en la historia que han logrado ganar el trofeo Hart, como el Jugador Más Valioso (2014-15), se ha establecido durante mucho tiempo como un caballo de batalla para Montreal, y no ha sido diferente en esta temporada con el jugador que, a sus 32 años, disputó su mayor cantidad de partidos como titular con 58 apariciones y su mayor tiempo en el hielo con 3.439:49 minutos, desde que debutó en la campaña 2007-08. En esta ronda regular, el guardameta ha realizado 1.595 salvamentos en 1.755 tiros y está empatado en el quinto lugar de la NHL con cuatro blanqueadas.

Equipos especiales
Para brindar una mejor mirada tanto de Canadiens como de Penguins, en este tipo de unidades, lo mejor será observar los números colectivos de ambos en la temporada, especialmente en tres categorías; efectividad en el Power Play (ventaja numérica en la pista), capacidad de eliminar penalidades y goles con inferioridad de jugadores sobre el hielo.
La primera de las tres categorías favorece a Pittsburgh, cuya efectividad en el Power Play, fue de un 19.9%, (42 goles en 211 oportunidades) en comparación al 17.7 % de Montreal (33 de 186 ocasiones). En cuanto a la eliminación de penalidades, la defensa de los Penguins fue la octava mejor de la NHL con 82.1 % (empatados con Calgary Flames y Chicago Blackhawks). Por su parte los Canadiens, se ubicaron en la casilla 19 de la liga en este renglón tras defender el 78.7% de sus castigos.
Finalmente, en goles en inferioridad numérica ambos equipos quedaron empatados, al anotar en seis oportunidades cada uno.
Entrenadores: Batalla de genios
Quizás el aspecto más parejo en toda la llave, pues tanto Claude Julien (Canadiens) como Mike Sullivan (Penguins) saben lo que se requiere para ganar series cortas, en momentos de presión. Entre ambos se combinan para 942 victorias y 1789 partidos.
A pesar que Julien cuenta con más experiencia con 18 años de carrera como técnico (Montreal y Boston), Sullivan supera a su contraparte en cuanto a títulos se refiere, al contar con dos campeonatos de la Stanley Cup, ambos de forma consecutiva (2016 y 2017). En la temporada 2010-11, Julien, al frente de los Boston Bruins, logró ganar su único título hasta la fecha.
El impredecible factor "X"
Ambos equipos recuperarán piezas y se espera una plantilla en forma para esta serie al mejor de cinco partidos. No obstante, dos jugadores figuran como las piezas desequilibrantes tanto para Pittsburgh como para Montreal.
En el caso de los Penguins, ese factor sorpresa podrá ser Jason Zucker, quien fue adquirido en un intercambio con Minnesota Wild, equipo con el que marcó 132 goles en 456 partidos, durante sus primeros nueve años como profesional. De por vida, el delantero de 28 años, le ha marcado nueve veces a los Canadiens (mismo número ante Dallas Stars), su segunda mayor cantidad ante un mismo equipo, sólo superada por las 11 anotaciones que le ha hecho a los Nashville Predators.
Del lado de Montreal, el factor "X" podrá ser Tomas Tatar. No sólo fue el jugador más productivo de su equipo en la temporada regular, sino que además, conoce muy bien a la defensa de los Penguins, debido a pasar sus primeros siete años de carrera jugando para los Detroit Red Wings. Ante Pittsburgh tiene un balance de seis goles y 14 puntos y habría que tener en cuenta de que el delantero debutó en la liga en la campaña 2010-11, es decir, que se ha enfrentado en múltiples ocasiones al mismo núcleo de jugadores que integran al actual conjunto del estado de Pennsylvania.

Canadiens vs. Penguins, una batalla entre la dinastía más grande de la historia, frente al único equipo que ha ganado títulos consecutivos, en la última década.