Montoya y los Stars impulsan el hockey en México

Los Dallas Stars continuaron recientemente sus esfuerzos de alcance y misión de expandir su marca en México, con la ayuda de Álvaro ‘Al’ Montoya.

Montoya, vicepresidente de crecimiento cultural y estrategia de los Stars, y portero retirado de la NHL, estuvo ayudando a registrar a los niños y atando sus patines para la primera sesión del programa de seis semanas llamado Dallas Stars Learn to Play – Ciudad de México Primavera 2025 en la pista semi-cerrada “La Pista Coyoacán”, en una mañana sofocante del 20 de abril.

“Hace calor, es una pista al aire libre con una lona encima... La ciencia detrás de cómo funciona esta pista —y funciona durante todo el verano y está llena— no tengo idea”, señaló. “Suerte que está ahí y pudimos usarla”.

Unos 54 niños y niñas de 4 a 10 años se inscribieron en el programa y por 49 dólares recibieron equipo completo de pies a cabeza e instrucción para la primera sesión por parte del director de desarrollo de hockey de los Stars, Dwight Mullins, la subdirectora de desarrollo de hockey juvenil, Allysen Weidner, el gerente de programas de hockey, Jouni Lehtola, y entrenadores de la Federación Mexicana de Hockey sobre Hielo.

“Esto es aprender a patinar, ¿verdad?”, dijo Montoya sobre las sesiones semanales que se extenderán hasta el 25 de mayo. “Pones algunas estaciones, les das los bastones en las manos y haces que se sientan como goleadores. Es una hora muy completa”.

Las sesiones de Learn to Play en la Ciudad de México son personales para Montoya, quien se convirtió en el primer jugador cubanoamericano en la NHL cuando debutó con los Phoenix Coyotes el 1ro de abril de 2009 e hizo 23 salvadas en una victoria por 3-0 sobre los Colorado Avalanche.

El oriundo de Chicago de 40 años es miembro de la Coalición para la Inclusión de Jugadores de la NHL, establecida por la NHL y la Asociación de Jugadores de la NHL en 2023 para promover la inclusión dentro y fuera del hielo. Ha aportado más de $40,000 para ayudar a financiar el programa Learn to Play de la Ciudad de México durante las últimas dos temporadas a través de subvenciones de la Coalición para la Inclusión de Jugadores en su nombre.

“Quieres difundir el amor por el hockey, conoces las pasiones en América Latina”, comentó Montoya, quien fue seleccionado por los New York Rangers con la sexta selección global en el Draft de la NHL de 2004 y tuvo un récord de 67-49-24 en 168 juegos (136 como titular) con los Coyotes, New York Islanders, Winnipeg Jets, Florida Panthers, Montreal Canadiens y Edmonton Oilers entre 2009 y 2018.

“Vamos a Finlandia, hemos estado en China, la NHL jugó un partido en Australia no hace mucho. ¿Por qué no bajar 2 horas y media en avión desde aquí en Dallas y difundir esa palabra del hockey? Creo que la oportunidad de hacer crecer el juego, la cantidad de hispanos, mexicano-americanos, que viven aquí en Dallas y que van y vienen, para nosotros es una obviedad”.

El director técnico de la Federación Mexicana de Hockey sobre Hielo, Diego de la Garma, el apoyo de la subvención PIC de Montoya y la participación de los Stars están ayudando a crear una cantera de jugadores de hockey en un país que aspira a escalar en la clasificación internacional de hockey y algún día competir en los Juegos Olímpicos de Invierno. La selección nacional femenina de México ocupa actualmente el puesto 27 en el ranking de la Federación Internacional de Hockey sobre Hielo (IIHF), y su selección nacional masculina es la número 42 del mundo.

“Con esto, conseguimos que 54 niños se enganchen al hockey y ojalá tengamos 54 jugadores Sub-18 en algún momento”, dijo de la Garma. “Si seguimos haciendo esto cada año con el apoyo de los Stars, eventualmente tendremos mejores jugadores, más equipos, más competencia. Así que es súper importante para el hockey mexicano”.

“No son sólo seis prácticas de Learn to Play. Es toda una experiencia de los Dallas Stars y obviamente Al es quien está organizando esto, con la Asociación de Jugadores de la NHL”.

"Es increíble, hacer crecer el deporte en todo el mundo. Cuando eres una celebridad, como lo son los jugadores de la NHL, es lo mejor que puedes hacer para hacer crecer el deporte, retribuir a la comunidad, no sólo en tu país, sino en todo el mundo. Es simplemente genial todo lo que Al está haciendo ahora".

Los Stars se han aventurado en México para realizar programas Learn to Play desde 2018, pero no son el único equipo de la NHL que intenta expandir su territorio en el país.

Los Vegas Golden Knights hicieron su primer viaje en septiembre de 2024, enviando a la mascota del equipo Chance, miembros del grupo de animación Viva Las Vegas, el equipo de limpieza de hielo Knights Guard y al locutor en español Jesús López a Ciudad de México, Metepec y Monterrey durante seis días para realizar clínicas de hockey sobre hielo y de pelota y organizar un festival para los aficionados.

Los Angeles Kings viajaron por primera vez a México en 2018 para realizar clínicas y campamentos y desde entonces han establecido una asociación con Ice World Santa Fe, una pista en un centro comercial de la Ciudad de México.

¿Qué franquicia está ganando la batalla para convertirse en "el equipo de México"?

“El hockey está ganando”, dijo Montoya diplomáticamente. “Todos están ganando. Hay suficiente hockey para todos, y cuanta más gente hable de ello, creo que es genial. Quien sale ganando es la comunidad mexicana”.