La Historia de la NHL: Despedida de leyendas

La historia de la National Hockey League es una de las más convincentes de los principales deportes profesionales. Cada semana, NHL.com/es te lleva al interior de la fundación y evolución de la liga, con episodios puntuales. En esta entrega, el viaje a través del tiempo, sirve para recordar las temporadas finales de varias leyendas de este deporte.

A lo largo de más de 100 años desde que se fundó liga en 1917, más de cinco mil jugadores han vestido la camiseta de un equipo profesional de hockey y en 2017, 100 de ellos fueron elegidos como los mejores, algo que transformó a este grupo en leyendas. Algunos de estos íconos tuvieron carreras prolongadas, mientras que otros, bien sea por elección personal o debido a constantes lesiones, vieron finalizadas sus trayectorias en lo que podría considerarse antes de tiempo.
El siguiente listado, toma en cuenta la producción individual e influencia colectiva, con el objetivo de seleccionar al equipo ideal de la NHL, basado en las actuaciones de estos cinco jugadores y un portero, durante su última campaña.
Gordie Howe
Quizás lo más resaltante en el torneo final de una carrera de cinco décadas y 32 temporadas, es que antes de colgar los patines, "Mr. Hockey" pudo completar 80 partidos a la edad de 51 años, logrando tal hazaña con los Hartford Whalers en el que fue su retiro definitivo de la disciplina.
Previamente en 1971, Howe había culminado su trayectoria con los Detroit Red Wings, dejando un saldo de 1801 puntos y cuatro títulos de la Stanley Cup, antes de asumir un cargo como ejecutivo de esa franquicia. No obstante, en 1973 decidió volver al hielo para jugar junto a sus hijos Mark y Marty en la Asociación Mundial de Hockey (WHA), liga en la que fue campeón dos veces con los Houston Aeros.
Tras dos temporadas con los New England Whalers, la WHA se unió a la NHL y eso llevó a Howe a ver acción una vez más en la élite, dejando un saldo de 41 puntos, producto de 15 goles y 26 asistencias, además de una inolvidable participación en el Juego de Estrellas de 1980 en el Joe Louis Arena, casa de los Detroit Red Wings, donde recibió la ovación de aproximadamente 21 mil espectadores.

Wayne Gretzky
La legendaria carrera del mejor jugador de todos los tiempos, conocido como "The Great One" (El Más Grande), comenzó justamente en aquel Juego de Estrellas de 1980 en el que Howe le pasó el bastión como la nueva cara de la liga, viendo acción por primera vez en un All Star Game.
Gretzky conquistó la NHL de principio a fin, logrando récords impresionantes, entre los que destacan el haber liderado la liga en puntos durante 10 de sus 20 años como activo, es decir, la mitad de su carrera. Además de sus 10 trofeos Art Ross, el delantero tiene la marca histórica de más goles en una temporada con 92 en 1981-82, mientras que en la 1985-86, impuso el record de más asistencias con 163.
Su temporada final no fue decepcionante. Ante las luces y el glamour del Madison Square Garden, Gretzky se despidió el 18 de abril de 1999 con una asistencia, la número 53 de aquel año y con nueve goles, registró los últimos 62 de sus 2.857 puntos en la NHL, para decir adiós como el máximo anotador del juego gracias a 894 tantos marcados, así como 1963 habilitaciones, que lo certifican como el mejor pasador de la historia.

Ray Bourque
En la temporada de 1979-80, el defensa canadiense marcó 17 goles y completó 48 asistencias para 65 puntos, que le permitieron alzarse como el Novato del Año, llevándose a casa el trofeo Calder como jugador de los Boston Bruins, donde pasó un total de 21 campañas, antes de ser cambiado al Colorado Avalanche en busca de un ansiado título de la Stanley Cup.
Tras llegar a Colorado a mediados de la 1999-2000. Bourque entró a la temporada 2000-01, sabiendo que sería su última, pero sus números demostraron un potencial indiscutible, gracias a un aporte de 52 asistencias y siete goles, que no sólo le valieron ser seleccionado al Juego de Estrellas, sino que en ese torneo, se consagró como el defensa con la mayor cantidad de puntos en la historia, gracias a 1579 unidades.
Sin embargo, lo más especial para Bourque, fue que después de 22 años de espera, finalmente pudo levantar la Stanley Cup y tras recibir el trofeo en manos de Joe Sakic, completó la vuelta olímpica sobre la pista de la antigua casa del Avalanche, el Pepsi Center, donde celebró ante familiares, amigos y hasta aficionados de los Bruins, que premiaron la lealtad del jugador con Boston, antes de pasar a Colorado.

Jean Beliveau
Cuando se habla de ganadores, el nombre del ex centro de los Montreal Canadiens, debe ser mencionado, pues en 20 temporadas con la franquicia más exitosa de la historia de la NHL, consiguió alzar 10 campeonatos de la Stanley Cup y ayudó al equipo a convertirse en una dinastía con cinco títulos de forma consecutiva entre 1955 y 1960.
Beliveau debutó con 19 años en la temporada de 1950-51 y dos décadas después, disputó su último partido en la NHL; Juego 7 de la Final de la Stanley Cup de 1971, en la que los Canadiens vinieron de atrás para vencer 3-2 a los Chicago Blackhawks en calidad de visitante, logrando la corona número 18 del conjunto.
Durante su año final, el delantero promedió 1.08 puntos por partido, gracias a una producción de 76 unidades (25 goles y 51 asistencias) en 70 encuentros, terminando en el top 20 de liga en la votación al trofeo Hart, entregado al Jugador Más Valioso, un premio que ganó en dos ocasiones. En sus últimos playoffs, Beliveau fue el mejor pasador de los Canadiens con 16 habilitaciones, en 20 partidos disputados.
Mike Bossy
Probablemente el final más productivo de la lista, al menos a nivel individual. El artillero de los New York Islanders, pieza fundamental en la dinastía que ganó cuatro campeonatos desde 1979 a 1983, apenas jugó por 10 años en la NHL, pero en ocho de ellos, fue seleccionado al Juego de Estrellas y nunca anotó menos de 35 goles.
Después de nueve campañas consecutivas marcando 50 o más tantos, Bossy llegó a la temporada de 1986-87 con toda la intención de aumentar su legado, pues en el torneo anterior, había hundido el disco en la red rival en 61 ocasiones, además de 62 asistencias, para totalizar 123 puntos y apenas contaba con 30 años de edad.
Sin embargo, una lesión en la espalda, que se agudizó en 1987 ocasionó que se perdiera 17 juegos de aquella campaña. Bossy descansó al final de la misma con la idea de poder volver, pero su espalda no se lo permitió y en 1988 anunció oficialmente su retiro. Si bien los 38 goles que marcó en la 1986-87, fueron la menor cantidad del delantero durante su carrera, la cifra es la más alta para cualquier jugador en la historia de la NHL en su año final.

Ken Dryden
El listado no puede estar completo sin un arquero y menos, cuando se trata de uno de los tres guardametas que comparte el récord de más campeonatos de la Stanley Cup para un portero, distinción en la que lo acompañan Charlie Hodge y Jacques Plante, todos ellos con seis coronas.
Sin embargo, ni Hodge ni Plante, vivieron un año final tan existo como el de Dryden, quien por elección propia, sólo jugó ocho temporadas en la liga, para luego desempeñar una carrera como abogado, escritor y politólogo, no sin antes decirle adiós al hockey por todo lo alto.
Como novato en la 1970-71, Dryden ganó el Conn Smythe Trophy, tras ser electo Jugador Más Valioso de la postemporada, alzando el primero de sus seis títulos. El 17 de octubre de 1971, el arquero sufrió su primera derrota en la NHL, es decir, antes de perder su primer partido como profesional, había ganado la Stanley Cup y el Conn Smythe.
En su campaña de despedida, Dryden fue el portero con menos goles permitidos por encuentro, al limitar a sus rivales a 2.30 anotaciones, comandó la NHL con cinco blanqueadas, fue electo al Juego de Estrellas por cuarta ocasión consecutiva y ganó su quinto trofeo Vezina (cuarto en fila), como el mejor portero de la liga. Durante los playoffs de 1979, consiguió 12 triunfos para alzar la Stanley Cup.
Menciones honoríficas
• Mario Lemieux: 26 puntos en 22 juegos en la 2005-06, a la edad de 40 años.
• Nicklas Lidstrom: Elegido al Juego de Estrellas en su temporada final, completando 11 participaciones en el evento.
• Maurice 'Rocket' Richard: Se retiró ganando su octavo título de la Stanley Cup en 1960 y en esa temporada aportó 35 puntos en 51 juegos.