Fiesta en Texas: Dallas regresa a la Final del Oeste

Meses después de formar parte importante del equipo canadiense que se coronó campeón en el torneo internacional 4 Nations Face-Off, Thomas Harley vivió su momento de gloria ante más de 19 mil personas que abarrotaron el American Airlines Center, gracias al primer gol de su carrera en el tiempo extra de un juego de playoffs, sellando la victoria 2-1 de los Dallas Stars, para eliminar a los Winnipeg Jets en seis juegos y avanzar a la Final de la Conferencia Oeste, por tercer año en fila.

“Es el número uno en mi lista. No hay ninguno que se le acerque”. Expresó Harley después del partido, en cuanto a la importancia de su anotación ganadora. “Somos un grupo que cree en el talento que se tiene dentro de ese cuarto, eso incluye nuestros defensas, las cuatro líneas de ataque y quizás el mejor portero del mundo para darnos todo el respaldo”, agregó el defensa quien acumula cinco tantos en esta postemporada.

Con el triunfo, los Stars llegan a tres Finales de Conferencia consecutivas por segunda vez en la historia de la franquicia. La anterior racha se remonta a 1998-2000, e incluyó su única victoria en la Stanley Cup (1999). Al entrar en 2025, solo 11 equipos desde 1980 (cuando se introdujo el formato de playoffs de 16 clubes) habían logrado esta hazaña. El próximo desafío de los Stars, serán los Edmonton Oilers, quienes eliminaron al conjunto texano el año pasado.

“Va a ser una gran serie, ellos tienen grandes jugadores. Nosotros somos un grupo distinto, la adición de Mikko (Rantanen), Granlund, en fin los movimientos que hicimos en el período de traspasos, se ha combinado con aquellos que han estado desde el primer día. Lo que viene será bueno”.

La jugada ganadora se produjo a los 1:33 del tiempo extra, al cual los Stars llegaron en situación de Power Play, después de una falta del delantero de los Jets, Mark Scheifele sobre el centro de Dallas, Sam Steel, al final del tercer período. Esa secuencia fue la única vez en todo el partido en el que un equipo fue penalizado.

Precisamente Steel, fue el encargado de darle el empate a los Stars 1-1, cuando a los 11:12 del segundo parcial, se coló entre la defensa para conectar un rebote después del tiro de Harley, quien debido a eso, recibió crédito por la asistencia, lo cual le permitió al defensa sumar dos puntos en el encuentro.

Por su parte, Jake Oettinger, terminó con 22 paradas, incluyendo una de extrema emergencia en el tercer período ante el remate de Mason Appleton para evitar que Winnipeg se fuese arriba. El guardameta estadounidense, dio mucho crédito a sus rivales. “Son un gran equipo, ganaron el Trofeo de los Presidentes (más puntos en la ronda regular), tienen una solidez defensiva y cuentan con el mejor portero del mundo”.

Como muestra de tal respeto, Oettinger extendió palabras de apoyo y admiración, especialmente a Mark Scheifele, autor del único gol de los Jets en el juego, quien recientemente perdió a su padre. “Por supuesto que lamentamos la situación por la que está pasando y enviamos oraciones para su familia. Fue muy bueno como el equipo jugó al máximo por él y él respaldó ese esfuerzo con su anotación. De verdad que es admirable, una lección de valor lo que hoy demostró”.

Sobre lo que viene, Oettinger fue enfático. “Cuando perdimos en la Final de Conferencia el año pasado, lo único que queríamos era tener otra oportunidad para volver. Creo que aprendimos de la experiencia y el hecho de enfrentar a Edmonton otra vez, creo que será un factor de motivación para todos, porque es la ocasión ideal para enmendar lo que sucedió el año anterior”.

A nivel individual, el entrenador Peter DeBoer selló su viaje a la Final de Conferencia por octava vez en su carrera, siendo la tercera mayor cantidad entre los técnicos desde la era de expansión de la NHL (desde 1967-68). “Primero que todo, quiero expresar mis más sinceras condolencia a la Mark Scheifele y su familia. Al mismo tiempo, siento un gran respeto y admiración por lo que lo Jets hicieron este año. Fue una gran serie, en la que uno nunca pudo sentirse cómodo por la calidad del hockey que se jugó.”

Otro aspecto importante en este camino de Dallas hacia a la Final del Oeste, ha sido la calidad de los rivales que el equipo ha tenido que eliminar. Primero, un conjunto como el Colorado Avalanche que estiró la serie hasta el séptimo duelo y ahora, los Jets, el club con más puntos en la ronda regular. DeBoer hizo mención a esta característica, teniendo en cuenta que su próximo rival, son los campeones defensores del Oeste.

“Hemos pasado por grandes batallas. Honestamente, siento que tenemos grandes recursos y que estamos construyendo algo especial. Ahora vamos a tener que probarlo nuevamente. Me llena de mucho orgullo, poder estar en esta posición, pero todo es posible gracias al grupo de trabajo con el que contamos. Creo que estamos aquí, por lo que hemos podido hacer a través de los equipos especiales y con nuestro gran portero. Eso refleja que los técnicos encargados de esas unidades, han hecho un gran trabajo”, finalizó DeBoer.