“Le dije a mis jugadores: olvídense de ese primer período, vamos a tratar de meternos otra vez en el juego. A ver si podemos acortar la distancia y darnos una oportunidad. Y los muchachos lo hicieron. Claramente. A partir de ahí, fue exactamente como necesitamos jugar”, dijo el entrenador en jefe de los Hurricanes, Rod Brind'Amour. “En el tiempo extra, simplemente siguió mejorando. Fue uno de esos partidos en los que, después de ver tanto tiempo extra sin anotar, sin anotar, [piensas que el otro equipo va a anotar]. Pero le doy muchísimo crédito a los muchachos, porque no hay muchos partidos en los que, aunque no juguemos bien, no volvamos a meternos. Siempre encontramos la manera. Y eso fue lo que pasó”.
Los Hurricanes se convirtieron en la cuarta franquicia en la historia de la NHL en ganar una serie de Playoffs en siete postemporadas consecutivas, uniéndose a los Montreal Canadiens (10 de 1984 a 1993 y de 1951 a 1960), Philadelphia Flyers (9 de 1973 a 1981) y New York Islanders (7 de 1979 a 1985).
Además, Carolina consiguió su quinta victoria consecutiva en series de Playoffs contra New Jersey, una racha que comenzó en los Cuartos de Final de Conferencia de 2002. Con esto, los Hurricanes se convirtieron en la sexta franquicia en la era de expansión de la NHL (desde 1967-68) en lograr cinco victorias seguidas en series contra un mismo rival, uniéndose a los Boston Bruins (7 vs. Toronto), Canadiens (7 vs. Boston), Pittsburgh Penguins (7 vs. Washington), Edmonton Oilers (6 vs. Los Angeles) y Dallas Stars (5 vs. Edmonton).
Viendo hacia adelante, los Hurricanes se enfrentarán al ganador de la serie entre Canadiens y Washington Capitals en la Segunda Ronda de los Playoffs. Los Capitals van arriba 3-1 en esa serie.
Carolina se ha enfrentado siete veces a Montreal en postemporada y ha ganado dos de esas series (Cuartos de Final de Conferencia en 2006 y Semifinal de Conferencia en 2002). Contra Washington se han enfrentado una vez, una serie que ganaron en el Juego 7 (Primera Ronda de 2019).
“Es en lo que intentamos basarnos: en ser consistentes. Obviamente queremos ganar todo, ese es el objetivo”, contó Brind'Amour. “Es sumamente difícil lograrlo. Todos lo entendemos. Y es aún más difícil si no estás sano. Acabamos de jugar contra un equipo que estaba muy golpeado y al que le faltaban varios jugadores. Es difícil ganar en los Playoffs cuando no tienes a tu grupo completo. En mi opinión, así es como debería verse el juego. En todos los años en los que nos hemos quedado cortos, nos han faltado jugadores. Si podemos mantenernos sanos, creo que tenemos una muy buena oportunidad. Esa va a ser la clave de todo esto”.
La clave de la victoria en el Juego 5 fue el accionar de Sebastian Aho y la unidad de Power Play. El delantero centro marcó en dos de las seis oportunidades de ventaja numérica que tuvo Carolina en el juego, incluyendo el tanto ganador en el segundo tiempo extra al minuto 4:17.
Aho sentenció el encuentro con un disparo de primera intención desde lo alto del círculo derecho, tras un pase de Shayne Gostisbehere. Carolina estaba en un Power Play de cuatro minutos después de que Dawson Mercer recibiera una doble menor por alto stick a los 1:10.
