El Hockey llega al 'desierto' en Lake Tahoe

STATELINE, Nevada. - Cincuenta pasos. Esa es la distancia desde la esquina más cercana de la pista hasta el lago Tahoe. Si apoyas tu espalda contra las tablas ves el agua, porque a sólo treinta pasos está la playa y si caminas 20 más, podrás mojar tus pies. Así es la escena que rodeará los dos partidos de hockey, este próximo fin de semana.

"Creo que lo que es muy bueno es que estás parado en la pista y miras por encima de las tablas y hay un lago allí", dijo el lunes el Gerente Senior de Operaciones de instalaciones de la NHL, Derek King, quien agregó que "éste es un lugar precioso".
Al visitar el sitio del próximo NHL Outdoors en Lake Tahoe, dos cosas saltan a la vista: la belleza simple y atemporal que tendrá este evento, así como la infraestructura compleja y moderna que se necesitará para llevarlo a cabo.
Pese a que los encuentros de hockey serán celebrados sin la asistencia de aficionados, la mística y competitividad del juego estarán garantizados cuando el sábado en el Bridgestone NHL Outdoors, Colorado Avalanche y Vegas Golden Knights midan fuerza a partir de las 3 pm (hora del este, por NBC, SN, SN1, TVAS). Un día después será el turno para los Boston Bruins frente a los Philadelphia Flyers en el Honda NHL Outdoors, también a las 3 pm (hora del este, por NBC, SN, SN1, TVAS).

Ninguno de estos partidos será amistoso. Ambos compromisos forman parte de una temporada regular reducida de 82 a 56 encuentros, en medio de la pandemia mundial causada por el COVID-19. "La idea de este evento es poder jugar sobre una pista de patinaje en medio del desierto, pero sé que desafortunadamente se va a necesitar una cantidad importante de infraestructura para desarrollar estas cosas". Palabras del Vicepresidente Ejecutivo de Eventos de la NHL, Dean Matsuzaki.
El paisaje del Edgewood Tahoe Resort, entre la frontera que divide a los estados de California y Nevada, supera cualquier expectativa.
De espaldas a la pista frente al lago Tahoe, es como si no hubiera pista alguna. Solo está el agua, descongelada, las olas rompiendo con el viento y la Sierra Nevada al otro lado. El bronceado de la arena, el azul del agua y el blanco de las montañas nevadas proporcionan diferentes que varían dependiendo de la hora del día, la nubosidad y la luz. Al igual que cuando John Muir escribió sobre esto de manera más poética hace casi 150 años.
"Seguramente Tahoe no es un solo lago, sino muchos", escribió el naturalista en una carta el 3 de noviembre de 1873. "Mientras me doblo alrededor de sus cabezas y bahías y miro a lo lejos en su cielo nivelado, bastante teñido y desvaneciéndose en el aire pensativo, recuerdo todos los lagos de montaña que conocí, como si fuera una especie de paraíso acuático al que todos habían venido ".

La infraestructura es todo lo que necesita la NHL, pero la liga no pudo encontrar un lago congelado en alguna parte, para simplemente colocar tablas, vidrio y jugar un par de juegos. "Armar este evento sobre un lago hubiese sido genial", dijo King entre risas. "Creo que eso nos ahorraría mucho tiempo".
El hielo tiene que estar a la altura de los estándares de la NHL, por lo que la Liga está construyendo la pista en la calle 18, del campo de golf en el Edgewood Tahoe Resort. King dijo que se había colocado un hielo de alrededor de tres cuartos de pulgada el lunes por la tarde y planeaba pintarlo de blanco el lunes por la noche o el martes por la mañana temprano. Para cuando esté listo para las prácticas del viernes, tendrá líneas y logotipos, así como un grosor de casi 2 pulgadas. "Vamos a hacer todo lo posible para ofrecer la mejor calidad", enfatizó King.
Todo lo demás también tiene que estar a la altura de los estándares de la NHL, pero debido a que este juego es en un campo de golf, no en un estadio de béisbol o fútbol como otros juegos al aire libre, las cosas han tenido que construirse desde cero.
En el lado de la pista frente al lago Tahoe, la NHL está construyendo una torre de televisión para que las cámaras puedan capturar la acción y las vistas. Frente a tal torre, habrá una pequeña carpa que albergará la reproducción de video y el soporte técnico.
Bordeando la torre de televisión hay dos carpas que albergarán las cabinas de los Gerentes Generales, oficiales fuera del hielo que registran estadísticas en tiempo real y el equipo de producción del juego. El director de contenido de la NHL, Steve Mayer, los llama "el chalet".

Detrás de ellos, hay dos carpas que servirán como vestidores, con taquillas; áreas de entrenamiento, recursos médicos, equipamiento y baños. Lo único que no tendrán serán duchas. Los jugadores deberán bañarse en su hotel.
"Creo que los jugadores estarán bastante sorprendidos por todo esto", dijo Matsuzaki. "Mi recomendación es que vengan no se bajen del autobús vestido de traje, sino más bien con la ropa que utilizan un para hacer sus calentamientos".
Habrá una carpa médica con una máquina de rayos X. También, se contará con una pequeña aldea de tiendas de campaña y remolques de oficina, la Unidad de Refrigeración Móvil y generadores, todo dentro de una distancia de miles de pies cuadrados y cubiertas de plástico para proteger el césped tanto como sea posible.
"Creo que la primera reacción de los jugadores será de mucho entusiasmo, al bajarse del autobús", dijo Matsuzaki. "Primero llegarán a los vestidores, y todavía no puedes ver la pista desde allí, lo cual en mi opinión, crea un factor de curiosidad real. A menudo vemos, incluso en los estadios regulares, que los muchachos salen para ver la pista incluso antes de cambiarse. En este caso, cuando vean la pista, las montañas y el agua, creo que les va a encantar".