Steven Stamkos, el factor clave para Tampa Bay

El pasado 18 de marzo del 2019, Steven Stamkos, selló una brillante jugada, marcando un gol ante los Arizona Coyotes, para de esa forma, convertirse en máximo goleador de todos los tiempos del Tampa Bay Lightning, llegando a 384 tantos, superando los 383 conseguidos por Vincent Lecavalier. Aquella noche fue especial y es que, además de la hazaña individual, el equipo logró ganar el President's Trophy, por primera vez en su historia.

Sin embargo, la temporada terminó con una dolorosa barrida para Tampa Bay, a cargo de los Columbus Blue Jackets. Pasada la página, Stamkos y el Lightning, regresaron al hielo y en la 2019-20, recuperaron su etiqueta de contendientes al título, gracias a poseer la mejor ofensiva del torneo con 245 goles y con el capitán, superando las 400 anotaciones en su carrera de 12 años en la liga, al totalizar 422.

A diferencia de Lecavalier, quien consiguió levantar la Stanley Cup, con el Tampa Bay Lightning, en el 2004, Stamkos no ha podido alcanzar la gloria en la NHL, pero no por falta de calidad, pues es el único con 400 o más goles, con la camiseta del equipo, sino más bien, por un tema de salud.

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Desde esguinces, molestias y hasta coágulos en la sangre, el actual capitán de Tampa Bay, ha sido un guerrero fuera de la pista y la principal esperanza del equipo, es que pueda regresar saludable, tras perderse 13 partidos en la actual temporada, debido a una cirugía muscular.

Goles desde el arranque

En 2008, cuatro años después de ganar su primera y hasta ahora, única Stanley Cup, Tampa Bay Lightning contó con la primera selección del Draft. Meses antes, de hacer su selección, la gerencia del equipo había dado indicios sobre su quien sería su escogencia, por lo que la elección de Steven Stamkos no fue sorpresa en su momento, más bien, se convirtió en una expectativa real tanto para la franquicia como para el resto de la liga.

Tras marcar 23 goles en su primera campaña, el delantero centro lideró la NHL en goles en su segundo año, con 51, al igual que en anotaciones en Power Play, con un total de 24, logrando llevarse el trofeo Maurice Richard, además de su primera selección al partido de las Estrellas, de lo que serían cuatro consecutivas. En 2010, Stamkos alcanzaría los 100 goles en su carrera y comenzaría una curiosa cadena con cifras históricas, cada tres años.

Cada tres temporadas, Stamkos, ha podido establecer una tendencia goleadora en la que cada tres temporadas ha podido alcanzar un nuevo centenar de goles; 100 en 2010 frente a Carolina, 200 en 2013 ante Philadelphia, 300 en 2016 vs. Pittsburgh y 400 en 2019 contra Winnipeg.

Corazón de campeón

Durante la temporada 2014-15, Stamkos marcó 43 goles y repartió 29 asistencias, para liderar la producción de Tampa Bay con 72 puntos. Durante los playoffs, el delantero fue el tercer mejor pasador del conjunto (11 habilitaciones) y el club, consiguió ganar la Conferencia Este, por segunda vez en su historia.

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A pesar de caer en la final de aquel año, ante los Chicago Blackhawks, no había duda de que, en la Conferencia Este, Tampa Bay se había convertido en la nueva referencia. Sin embargo, en la 2015-16, el destino le presentó a Stamkos, uno de los capítulos más difíciles de su carrera, cuando le fue detectado un coágulo de sangre, cerca de su clavícula, condición que le obligó a perderse meses de acción.

Muchos expertos, habían descartado al delantero para los playoffs de aquella campaña. Sin embargo, en el séptimo juego de la Conferencia Este, Steven Stamkos, quien trabajó día y noche en silencio, sin la presencia de cámaras, logró hacer su regreso milagroso a la pista. Más allá de jugar con minutos limitados, poder ver la entrega y compromiso del jugador por su equipo, resultó sencillamente admirable.

Año inédito

El 12 de marzo del 2020, la NHL colocó la temporada en pausa, debido a las preocupaciones por el coronavirus. Posteriormente, el 26 de mayo, la liga anunció su Plan de Regreso al Juego y los equipos fueron reordenados de acuerdo a su porcentaje de puntos. Durante ese tiempo, Stamkos se ha recuperado del proceso quirúrgico realizado en febrero y sin dudas, el Lightning podrá contar con él y con su MVP, Nikita Kucherov, en un estado físico ideal.

Bajo la nueva estructura, Tampa Bay, quedó con el segundo mejor porcentaje de puntos en la Conferencia Este, lo que le dio al equipo el pase directo a los playoffs, pero deberá participar en la modalidad del Round-Robin, para determinar su orden de sembrado, de cara a los playoffs.

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Los primeros rivales del Lightning, serán los Boston Bruins, Washington Capitals y los Philadelphia Flyers. Posteriormente, el equipo se medirá al ganador de algunas de las series al mejor de cinco, que disputan aquellos conjuntos que terminaron en entre la quinta y duodécima posición en la ronda regular.

En su carrera, Stamkos le ha marcado 23 goles tanto a los Flyers, como a los Bruins, mientras que, en 16 oportunidades, ha conseguido anotarle a los Capitals. Tales actuaciones, refuerzan el argumento de que, Tampa Bay, necesita a su capitán saludable para afrontar lo que viene.

Marcar goles, en un tiempo corto, no es problema para Stamkos, pues el jugador, es el segundo más rápido, entre los activos, en llegar a los 400 tantos, al hacerlo en 763 cotejos, únicamente superado por Alex Ovechkin, de los Washington Capitals, quien lo hizo en 634 partidos.

Con un promedio de .52 goles por cada partido, el canadiense posee la segunda mejor producción por cada encuentro, sólo superado por el .62 de Ovechkin, pero al igual que con su cifra de goles totales, siempre hay que colocar en contexto, la famosa pregunta: "¿Qué hubiese pasado si no?". Y es que, debido a una huelga general y un par de lesiones fuertes, Stamkos se perdió 144 juegos aproximadamente, una cifra que, multiplicada por su balance anotador (por juego), le sumaría un total de 75 tantos en su cuenta global.

Lo mismo aplica para el Tampa Bay Lightning, a nivel colectivo. ¿Qué hubiese pasado en 2016, con un Stamkos sano? Ahora, cuatro años después, se presenta una nueva oportunidad para conocer la respuesta.