Hispanos en la NHL: Una historia en desarrollo

La NHL se está convirtiendo en una liga bastante diversa y multicultural dentro del ámbito del deporte norteamericano. Y aunque está en pleno crecimiento, la presencia de jugadores latinos es bastante importante en el panorama de la liga.

Estos son los jugadores que le ponen el sabor latino a lo que es considerado el mejor hockey sobre hielo del mundo.

Auston Matthews

La primera selección del Draft de la NHL 2016 es la cara de los Toronto Maple Leafs, una de las franquicias más emblemáticas de la NHL, y sin duda una de las máximas figuras de la actualidad. Matthews nació el 17 de septiembre de 1997, de madre mexicana. Tuvo una temporada inicial de 2016-2017 memorable al ganar el Calder Trophy—el premio para el novato del año—tras registrar 40 goles y 69 puntos. Fue el primer novato en anotar 40 goles en una temporada desde que Alex Ovechkin, de los Washington Capitals, marcó 52 en 2005-06, y estableció un récord de novato de los Maple Leafs en goles y puntos en una temporada, superando los 34 goles de Wendel Clark en 1985-86 y los 66 puntos de Peter Ihnacak en 1982-83.

Sería solo el comienzo de una carrera que hasta el momento ha sido prolífica para el delantero centro. En sus ocho temporadas completas en la liga, Matthews jamás ha marcado menos de 30 goles. Ha coleccionado 40 o más tantos en seis ocasiones, y ha llegado a 60 en dos. En 2023-24, registró su cifra más alta de goles con 69, un récord de franquicia para los Maple Leafs y la cifra más alta en la NHL desde 1995-96.

Además del Calder Trophy, el mexicoamericano ha ganado más galardones individuales de prestigio. Se ha adjudicado el Maurice “Rocket” Richard Trophy—el premio al máximo goleador de la temporada—en tres ocasiones (2020-21, 2021-22 y 2023-24). Y en 2021-22, ganó el Hart Memorial Trophy—el premio para el jugador más valioso de la temporada. Ha sido nombrado al Juego de las Estrellas siete veces y fue el jugador más valioso del All-Star de 2024.

Max Pacioretty

Pacioretty se ha convertido en uno de los jugadores veteranos más respetados de la NHL. Nació el 20 de noviembre de 1988 en New Canaan, Connecticut, de madre mexicana. Fue tomado por los Montreal Canadiens con la selección número 22 del Draft de 2007.

El mexicoamericano debutó con Montreal en 2008-2009 y jugaría con el club canadiense, donde fue figura, por diez temporadas. En 2018, fue traspasado a los Vegas Golden Knights, club con el que estaría cuatro campañas. Sus últimas dos temporadas las pasó con los Carolina Hurricanes y Washington Capitals. Actualmente es jugador de los Maple Leafs.

Dentro de sus 17 temporadas en la liga, el alero izquierdo ha marcado más de 30 goles en varias ocasiones y ha registrado más de 60 puntos en seis ocasiones. En 2012, ganó el Bill Masterton Memorial Trophy—el premio para el jugador que mejor ejemplifica las cualidades de perseverancia, deportividad y dedicación al hockey sobre hielo. Y en 2020 fue nombrado para su primer y único Juego de Estrellas.

Matt Nieto

El originario de Long Beach, California, de padres mexicanos, ha forjado una larga carrera en la NHL desde su debut en 2013-14. Nació el 5 de noviembre de 1992. Nieto fue tomado por los San Jose Sharks en la segunda ronda del Draft de 2011. Jugó con el equipo del norte de California durante sus primeras cuatro temporadas en la liga. Fue parte del equipo de los Sharks que disputó la Final de la Stanley Cup 2016.

También ha jugado con el Colorado Avalanche y actualmente es miembro de los Pittsburgh Penguins. Su mejor temporada hasta el momento ha sido la de 2014-2015 con los Sharks, produciendo 27 puntos (10 goles y 17 asistencias). Su máxima cifra goleadora es de 15 tantos en 2017-18 con el Avalanche.

LEYENDAS LATINAS DE LA NHL

La historia de la NHL cuenta con figuras importantes que fueron forjando el camino de los jugadores latinos en la liga.

Bill Guerin

Para muchos, Guerin es considerado como el primer jugador de sangre hispana de la NHL. Nació el 9 de noviembre de 1970 en la ciudad de Worcester, Massachusetts, al oeste de Boston, hijo de madre nicaragüense.

Fue tomado por los New Jersey Devils con la quinta selección general del Draft de 1989. Jugó 18 temporadas en la liga. Fue miembro de ocho equipos distintos: Devils, Edmonton Oilers, Boston Bruins, Dallas Stars, St. Louis Blues, San Jose Sharks, New York Islanders y Pittsburgh Penguins. Registró 429 goles y 856 puntos en su trayectoria de 1,263 cotejos. El alero derecho alzó la Stanley Cup en dos ocasiones: en 1995 con los Devils y en 2009 con los Penguins. Además, fue seleccionado al Juego de las Estrellas cuatro veces. En 2019, ya en el retiro de la pista, Guerin se convirtió en el primer gerente general de ascendencia hispana de la liga al asumir este cargo con el Minnesota Wild.

Scott Gómez

Scott Gómez, el primer latino en ganar el Trofeo Calder, tras ser elegido Novato del Año de la NHL, así como dos veces campeón de la Stanley Cup, destaca en la nueva clase de elegidos al Salón de la Fama del Hockey de los Estados Unidos.

Gómez sumó 756 puntos (181 goles, 575 asistencias) en 1079 partidos con los New Jersey Devils, New York Rangers, Montreal Canadiens, Sharks, Florida Panthers, St. Louis Blues y Ottawa Senators. El jugador, originario de Anchorage, Alaska, es de ascendencia mexicano-colombiana y fue seleccionado por los Devils en la Primera Ronda (número 27) del Draft de la NHL de 1997.

Miembro del Salón de la Fama del Deporte de Alaska, Gómez iniciará su primera temporada como entrenador del Chicago Steel en la United States Hockey League (USHL). Ganó el Trofeo Calder en el año 2000 tras anotar 19 goles y 51 asistencias en 82 partidos. El dos veces All-Star de la NHL ayudó a Nueva Jersey a ganar la Stanley Cup en 2000 y 2003, y sumó 101 puntos (29 goles, 72 asistencias) en 149 partidos de playoffs. Se retiró en 2016 tras 16 temporadas en la NHL.

Al Montoya

Álvaro 'Al' Montoya nació el 13 de febrero de 1985 en Chicago, Illinois. El portero fue seleccionado por los New York Rangers en la sexta selección general del Draft de 2004. Como hijo de un refugiado cubano, fue el primer cubanoamericano en jugar en la liga y el primer hispanohablante nativo también.

Durante su carrera de 14 años en la NHL, Montoya jugó con seis equipos: los Phoenix Coyotes, New York Islanders, Winnipeg Jets, Florida Panthers, Montreal Canadiens y Edmonton Oilers.

En total, jugó en 168 partidos. Obtuvo 67 victorias y siete blanqueadas con un promedio de 2.65 goles permitidos por partido y un porcentaje de salvadas de .908. Montoya actualmente es el vicepresidente de crecimiento cultural y estrategia.

LOS MEJORES PROSPECTOS HISPANOS

El futuro latino en la NHL se ve bastante prometedor. Ya se perfila una interesante camada de jugadores que busca algún día llegar a jugar en el mejor hockey del mundo. Estos son los que más destacan:

Diego Gutiérrez
Después de ganar el campeonato nacional en la rama Sub-16 con la escuela Shattuck St. Mary's, el defensa fue seleccionado para el Programa de Desarrollo Nacional de los Estados Unidos (NTDP) y estará jugando con el equipo nacional midiéndose a clubes de ligas junior como la NAHL y la USHL. El mexicoamericano anunció recientemente su compromiso de jugar con la Universidad de Notre Dame.

Paulo Gualberto
Por segundo año consecutivo, el delantero de origen brasileño fue campeón nacional con la preparatoria Mount Saint Charles en el estado de Rhode Island. Luego de sumar 107 puntos en la pasada temporada, el atacante de 16 años fue seleccionado por Halifax Mooseheads y jugará esta temporada en la Quebec Major Junior Hockey League, conocida por sus siglas como la QMJHL.