La lucha por el Presidents' Trophy apunta hacia Este

La puja por la cima de la Conferencia del Este se está intensificando. Los cinco primeros equipos de la liga, y cinco de los mejores seis, pertenecen al Este.

Cada uno de los conjuntos ha llegado hasta este punto con diferentes particularidad e historias, que sientan las bases para lo que promete ser una lucha sin descanso hasta el comienzo de la postemporada, intentando ese ansiado primer sembrado, que le otorga la localía de casa a lo largo de los Playoffs de la Stanley Cup al ganador del Presidents' Trophy.
¿Quién se quedará con el trono de la conferencia en la temporada regular? Aquí, una mirada a los cinco mejores equipos del Este y de la NHL.
1. New York Rangers (22-8-4 -- 48 puntos)
Los Rangers comienzan la jornada del martes como el mejor equipo en la NHL, algo que parecía imposible hace apenas meses, cuando tuvieron la primera selección en el Draft del 2020. Esta temporada parece la consolidación de un proyecto de reconstrucción que inició en la temporada 2017-2018. Desde entonces, Nueva York sólo ha participado en una postemporada, en la que fueron eliminados en la ronda de clasificación ante los Hurricanes en el 2020.
El éxito que ha obtenido el club hasta ahora tiene sus pilares en la profundidad y en la arquería. Son hasta cuatro jugadores de los Rangers que suman más 30 o más puntos en lo que va de año y hay nueve con más de 10, todos liderados por Artemi Panarin (10 goles, 26 asistencias y 36 puntos). Adam Fox es el líder en asistencias con 30 y Chris Kreider comanda el departamento de goles con 20 -- tercero en la NHL.
Por otro lado, Igor Shesterkin es segundo en la NHL con porcentaje de salvadas (.936), octavo en triunfos (15-4-2) y quinto en promedio de goles permitidos (2.09).

2. Washington Capitals (20-6-8 -- 48 puntos)
Si el ascenso de los Rangers puede ser sorpresa para algunos, los Capitals también están labrando su propio camino inesperado. Luego de un receso de temporada prácticamente estático, Washington ha demostrado por qué se ha empeñado en continuar con el mismo núcleo de jugadores.
Sin embargo, pese al éxito del conjunto en general, el foco de atención se lo ha robado Alex Ovechkin, quien parece tener una cita con la historia cada vez que pisa una pista de hielo.
En medio de una temporada en la que está afianzándose como uno de los candidatos para recibir su cuarto Trofeo Hart, al Jugador Más Valioso. El ruso de 36 años es segundo en la NHL en goles (24), séptimo en asistencias (26) y tercero en puntos (50), mientras sigue su escalada por múltiples listas históricas, incluyendo la de goleadores, en donde ya se ubica como el cuarto mejor con 754, a 12 del tercer lugar Jaromir Jagr.
Además de Ovechkin, Evgeny Kuznetsov, John Carlson y Tom Wilson han hecho de la ofensiva de los Capitals la cuarta mejor goleadores de la NHL, pese a contar con uno de los peores Power Plays de la liga (28tos; 15%).

3. Carolina Hurricanes (23-7-1 -- 47 puntos)
Con 31 partidos disputados, los Hurricanes son el conjunto con el mejor porcentaje de puntos de la NHL, gracias en parte a sumar cuatro victorias consecutivas y ocho en los últimos 10 encuentros.
Como uno de los equipos más rápidos de la liga, el conjunto dirigido por Rod Brind'Amour parece estar alcanzando otro nivel este año, luego de una temporada 2020-2021 en la que el club dejó el mejor porcentaje de puntos en la historia de la franquicia.
Liderados por Sebastian Aho (15, 19 -- 34), son hasta 12 los jugadores de Carolina que han sumado 10 o más puntos en el año. Sin embargo, la clave de los Hurricanes ha estado en la defensa, con la que han permitido la menor cantidad de goles en toda la liga (66), con un Frederick Andersen que está construyendo un caso para el Trofeo Vezina, al mejor arquero del año, dejando registro de 17-5-0 (colíder en triunfos), GAA de 1.92 (segundo mejor) y un porcentaje de .929 (quinto).
La clave para los Hurricanes será poder sostener el ritmo durante toda la campaña y hacia la postemporada, evitando que esa rapidez no les pase factura en la última parte del año.

4. Tampa Bay Lightning (21-8-5 -- 47 puntos)
En busca de su tercer campeonato consecutivo de la Stanley Cup, el Lightning ha luchado con algunas inconsistencias a lo largo del año. Luego de un comienzo un poco lento, Tampa Bay se las ingenió para ser el mejor equipo en la NHL al momento de la pausa navideña, luego de la cual también han comenzado con un par de traspiés.
De cualquier manera, este es un equipo más que probado, que, sin importar en qué lugar queden entre los primeros cinco lugares del Este, no dejarán de ser bien peligrosos al momento de la postemporada, en especial si cuentan con Andrei Vasilevskiy en el arco, quien se ha perdido los últimos partidos por estar en protocolos de COVID-19; ausencia que se ha notado en las filas del Lightning.
Steven Stamkos (16, 23 -- 39), Victor Hedman (7, 27 -- 34), Alex Killorn (9, 20 --29) y Ondrej Palat (10, 14 -- 24) lideran la ofensiva de los bicampeones, que vuelven a sufrir la ausencia en la temporada regular de Nikita Kucherov, quien sólo ha podido disputar tres juegos en el año, aunque se espera que esté de vuelta pronto.
"No anticipo que juegue ante Columbus [el martes], pero luego será un asunto del día a día", dijo el entrenador Jon Cooper sobre Kucherov.

5. Florida Panthers (21-7-4 -- 46 puntos)
Tal vez ha sido el equipo más consistente del año. Salvo un bache previo a la pausa navideña, causada en parte por las múltiples ausencias que tuvieron; tanto por lesiones, como por COVID-19, los Panthers han estado en los primeros puestos de la NHL durante toda la temporada.
Florida tiene argumentos para decir que es el equipo más profundo en la liga, con hasta 16 jugadores sumando al menos 10 puntos en lo que va de año, liderados por Jonathan Huberdeau (11, 30 -- 41), que está construyendo una temporada digna de reconocimiento de Jugador Más Valioso.
Él, junto a Aleksander Barkov, Anthony Duclair, Sam Reinhart, Carter Verhaeghe y otros, hacen de la ofensiva de Florida una de las más dinámicas de la liga; la segunda más goleadora de la NHL y la mejor de esta lista. Además, cuentan con una sólida defensa liderada por Aaron Ekblad, MacKenzie Weegar, Gustav Forsling y Radko Gudas, que se ubican por delante de un Sergei Bobrovsky, que está en medio de su mejor temporada con los Panthers, con récord de 14-3-2, porcentaje de .918 y GAA de 2.47.
"Hemos construido resiliencia", dijo el coach interino Andrew Brunette. "Creo que estamos aprendiendo, de forma lenta en ocasiones, pero eso es lo que se requiere para ser un equipo élite".
Además, si hay un equipo que debe preocuparse por la ventaja de localía son los Panthers, en donde han sido prácticamente invencibles en el año, acumulando el mejor récord en casa en la NHL, con 17-3-0 -- ningún otro equipo supera las 13 victorias en su hielo.