Para Gaudreau el llegar a Columbus también es casi como regresar a casa. La Nationwide Arena, el hogar de los Blue Jackets, se encuentra a poco menos de ocho horas de la ciudad en donde creció, Salem, New Jersey. Este factor también influyó mucho en su decisión.
"Siempre he querido jugar un poco más cerca de casa. No crecí en Columbus, pero sí en la costa este de los Estados Unidos. Es un lugar donde siempre quise jugar", indicó. "Estuve en Calgary durante 8-12 años, empezando cuando me tomaron en el Draft. Siempre soñé con jugar un poco más cerca de casa. Pero no importaba dónde firmaba".
Gaudreau fue tomado por los Flames en el Draft de la NHL 2011 con la selección número 13 de la cuarta ronda. Jugó sus primeras nueve campañas en la Liga con Calgary.
El alero de 28 años viene de tener la mejor temporada de su carrera. En 2021-22, registró récords personales en goles (40), asistencias (75), puntos (115), tantos ganadores (nueve) y tiros a gol (262) en 82 juegos de la fase regular. Quedó empatado en el segundo lugar de tabla individual de puntos.
En los Playoffs, Gaudreau terminó como el mejor anotador al conseguir 14 puntos (tres goles y 11 asistencias) en 12 partidos.
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"Fue una decisión difícil dejar Calgary. Se prolongó hasta probablemente las 11 en punto de la noche anterior a la agencia libre, ahí decidí que no iba a volver. Fue una decisión muy difícil, pero es algo que Meredith (esposa) y yo hablamos por mucho tiempo", platicó. "Fue difícil pero fue lo mejor para nosotros. Estábamos súper emocionados de firmar aquí en Columbus. Era uno de los equipos que realmente nos interesaba y cuando llamaron ayer (miércoles) todos estábamos sonriendo. Fue emocionante."
La franquicia de Columbus ya ha contado con jugadores de alto calibre en el pasado. Pero el caso de Gaudreau es distinto, él optó por llegar al equipo. Sergei Bobrovsky fue tomado en el Draft, mientras que Artemi Panarin y Seth Jones fueron adquiridos mediante traspasos. Sin embargo, los tres se fueron como agentes libres sin restricciones.
"Es un jugador de élite. Él está establecido. Ha sido productivo toda su carrera", habló el entrenador en jefe del club, Brad Larsen. "Nuestro gerente general (Jarmo Kekalainen), lo mencionó, cuando surge un nombre como ese, hay muy pocas oportunidades que tienes con alguien así. Su voluntad de querer venir aquí, sabemos lo importante que es y lo que significa para Columbus".
Por su parte, Gaudreau también está bastante consciente de lo que significa su fichaje para la afición de la ciudad en especial.
"Llegué aquí hace una hora, pero la bienvenida cálida fue bastante especial", dijo. "Mi esposa y yo teníamos una sonrisa en la cara desde el momento en que entramos por la puerta con todos tan amables y acogedores. Espero que la gente esté emocionada. Yo estoy emocionado".
